久遠の輪廻 ―アオイ妖忍伝―

四之六

　このまま、幸徳井の家に居続けるのに、理由はいくらでも捏造できる。だが、ひとつの懸念が、鶫の胸裏にどうしても浮かびあがってくるのだ。

　――一緒にひとつ屋根のした、男と女が住んでいれば……。

　そういう関係になってしまうのではないか、という不安がきざすのだ。

　こんな仕事をしていれば、ある程度の覚悟は常からできている。幸徳井祥馬という青年も、けっして嫌いではない。

　――この辺が、捨て時なのだろうか。

　鶫の初めての相手に、祥馬はけっして悪くはない。

　だが、彼を好いているわけでもない。

　どうせなら、初めての相手は、鶫が心の奥底から望む相手がよかった。

　その候補のひとりであった花神恭之介は、そうそうに碧のものになってしまったし、そこは残念無念であったが、結局はあのような人間だとわかって、純潔をささげなくてよかったと、ほっとしないでもない。

　この先、どこの誰とも知れない男に無理矢理奪われる結果になったり、妖鬼妖魔のたぐいに犯されるよりは、祥馬に抱かれておいたほうが、よっぽどいいだろう……。

　――何を考えているんだ、私は。

　鶫は、はっと我に返って、夜具の中で、ひとり頬を赤らめたのだった。

　いっしょにしばらく暮らしたところで、そのような関係になるとはかぎらないではないか。だいいち、祥馬が鶫をどう思っているかなどは、わかりはしないのだ――。

　翌朝、早くに起き出した碧は、音をたてずに朝餉の支度を整え、目を覚まして目を丸くしている幸徳井祥馬の前に膳を据えた。

「あ、あの、これは」

　驚く祥馬の前で、鶫は膝をついて頭をさげた。

「実は、私、嘘を申しておりました」

「嘘？」

「はい、何かにとり憑かれているふうをよそおってこちらに参りましたが、実は違うのです。私は、結婚などしたくありませんでした。縁談が立て続けに破談になったのは、私がそうなるようにと望んでいたのです。親の商売のために好きでもない男のもとへ嫁ぐなど、嫌なのです」

「はあ」

「ですので、父からこちらにうかがうようにと命じられたのを幸い、私はもう家に戻らぬつもりで参ったのです」

「それで、私にどうしろとおっしゃる？」

「ただ、私をここに置いていただきたいのです。家賃のかわりに飯炊きでもなんでもいたします」

「しかし、この家は、ごらんのとおり、部屋がふたつに納戸がひとつしかありません。こんな小さな家で、男女がふたりきりで暮らすというのは、どうも……。なんでしたら、どこかの長屋に空きがないか、探してきましょうか？」

「いえ、その……、はなはだお恥ずかしいのですが、お金がございません」

「そうですか、これは弱りましたね……」

　そう云って祥馬は腕を組んで、考え始めた。当然と云うべきか、他人に貸し与えるような金子は、彼のふところには、ないのである。

　鶫は膝の上に手を、つっかえ棒のように置いて身体を支えて、祥馬の考え込む姿を凝視するのだった。

「ひとまず、ご飯をいただきましょう」

　そうして祥馬は手を合わせてから、食事を始める。

　鶫は、拍子抜けしたように、その姿をながめたのだった。

　結局、奉公先が見つかるまで、しばらくの間でよければ、ということで鶫は幸徳井家に住み込むことになって、そして、数日。

　祥馬は、夜に鶫の元へ忍んでくることもなく、時が流れた。

　彼は、よっぽどの奥手か、鶫に興味がないのか、ともかく、前の懸念がまるで無駄になってしまうほど、彼女の純潔は純潔のまま保たれているのであった。

　それとは別に、鶫は祥馬の様子を見張り続けていた。

　彼は、日中はほとんど家にいて、夕方近くなると大きな荷物を担ぐようにして外出する。

　なにをしているのか、不審に思って、鶫は後をつけた。彼は四条大橋近くの、繁華な街中までくると、荷物を広げ、床几に座り、

　辻占い――、

　を始めるのである。

　陰陽師と云っても、祥馬ほど下級の陰陽師では、鶫が持ち込んだようなお祓いなどの依頼はほとんど来ず、基本的にはこうして街かどで易者をして、日々のたつきとしているのであった。

　祥馬の前に置かれた机には掛け布が垂らしてあって、白と黒の勾玉を合わせたような、太陰太極図、が描かれていて、それが眼を引くのか客の入りは悪くはない。

　当たるも八卦、当たらぬも八卦。

　と云うように、彼の行っているのも、八卦を使った占いであったが、通行人たちは面白半分、本気半分で彼の前に立ち止まるのであった。

　なかには謝礼金を払わずに立ち去る者もいたが、祥馬はそれを残念そうに溜め息とともに見送るものの、怒るでも呼び止めるでもない。

　――あれで商売になっているんだから、面白いものだわ。

　と鶫は、半ばあきれ顔で、彼の様子を見守っていたのである。