久遠の輪廻 ―アオイ妖忍伝―

一之十八（第一章完）

　さきほどまで左腕だけを覆っていた花神の瘴気は、すでに全身に広がっていて、まるで凶禍（きょうか）の化身と化したように濃紫の後光（オーラ）を纏っていた。仏や仏像など神秘的なものが発する光を後光というが、彼を覆うそれは悪意と背徳とに満ち凶兆を感じさせる、いわば悪魔の後光であった。

　ふたりの距離が二間ほどに近づいた。

　と、碧の脚が地面を蹴った。

　花神へと跳躍した碧は、暁星丸を、真っ向から斬り下げた。

　瘴気をなびかせながら後ろへ飛んで躱した花神であったが、くっとわずかにうめいた。

　左胸から右の脇腹へかけて、黒い着物がばっさりと斬り裂かれていた。

　長門が振るっても、素肌に傷ひとつ付けられなかった暁星丸が、花神の全身に纏った瘴気の障壁を破り、着物を裂き、肌を斬った。

　だが、浅い。

　流れ出た血は、着物をわずかに湿（しめ）らせたにすぎない。

　驚愕と怒りに端正な顔をゆがめ、花神が碧を睨む。

　碧は、ふたたび跳んだ。

　薙いだ暁星丸は、しかし、虚空を斬った。

　碧は逃げた標的を目で追った。

　花神は宙に浮いている。燃え盛る炎を背に、墨痕のごとき黒影を纏い。

　見上げる碧に、花神は、もとの、微笑を含んだ相貌に戻り、

「お前は必ずもどる、私の腕の中へ……」

　囁くように云った。

　碧はその言葉に言葉を返さなかった。割れんばかりに歯を噛みしめ、手のひらに血が滲むほど両手を握りしめ、顎を震わせ、肩を震わせ、憎しみに揺れる瞳で恭之介の瞳を睨みつづけた。

　恭之介が微笑んだように見えた。

　刹那、その身体がふっと消えた。霞のように。

　碧はちょっとの間、魂が抜けたたように茫然自失の態で立ち竦んで、恋人の――、もと恋人の消えた虚空を見つめていた。

　そして、振り向いた。

　自分の感傷よりも大切な人を。

　碧は倒れてあえいでいる、又左衛門のそばに膝をついた。

「父上……」

　自然にそう呼んでいた。

　又左衛門は、精一杯の笑みを作ってそれに答えた。

「すぐに医師がかけつけます。ですから、がんばって」

「いいのです、姫、それがしは、もう」

「だめです、いけません、あきらめてはいけません」

　碧の声はしだいに涙で湿り気を帯び始めていた。そして、死にゆく老人の頭を、そっとその膝のうえにのせるのだった。

「生きてください。私はまだ、あなたになにも恩返しをしていません。ですから」

「いいのだ、あおい……、もう……」

　又左衛門の眼が、我が子のように慈しんだ娘の泣き顔を瞳にうつしながら、そっととじられていった。

　碧は彼の頭を抱きしめ、自らの頬をすりよせた。彼女の眼から流れる涙はとめどなく、老人の皺のよった頬を濡らしていく。

　嵐も泣いていた。

　鶫も泣いていた。

　いつも気丈な娘も、いつも冷静な娘も、こらえきれない涙が頬をつたって流れ落ちていく。

　周囲の者たちも、うなだれ、肩をおとし、うつむき、嗚咽し、亡くなった者の大きさに、悲嘆の中にうち沈んでいた。

　燃え盛る社の梁が音をたてて崩れ落ちた。

　少女たちの哭声と社の焼ける音響が入り混じる。

　碧は夜空を振り仰いだ。

「恭之介っ」

　叫んだ。天空をつらぬかんほどの怒りのままに叫んだ。

　天帝がおわすならこの嘆きの声を聴きとどけよ、我が怒りを悲しみを受けとめよ――。

「恭之介ぇっ！」

　怨憎の叫声が、立ち昇る黒煙とともに、宵闇のしじまのなかに消えていく。

　星が流れる。

　いちばん星を貫くように。

　いちばん星はまたたく。

　少女たちを憐れむように。