一之十七
もうすっかり陽の暮れてしまった道を、碧たち三人は、馬を走らせていた。
走らせていると云っても速足程度で、さほどの速度は出していない。暗くなって見通しがきかないことも理由のひとつではあるのだが……。
碧は、ふうっと溜め息をついた。気が重かった。
花神恭之介について、どう報告すればよいのか――。
はたして本当に彼が裏切ったのか。それとも、あの奇妙な神父のでまかせなのか。
兄にどう説明したらいいのだろうか、まるでわからない。
なので、嫌な案件を先延ばしにすべく、志摩の海岸からの帰り道も馬を急がせなかったし、津の屋敷でも小杉平兵衛の好意に甘えて、ゆっくりと身体を休めてきた。
それで、陽のあるうちに帰参するつもりが、いつしかもう辺りは宵闇が覆ってしまっていた。
と……。
五町はまだあるだろう、遠く小さく薄ぼんやりと見える藤林屋敷の土蔵の上に、火の玉があがった。
なんだろう、と眼を細めて、碧たちは屋敷を凝視した。
さらにもう一度。
馬に揺られた視界の中でも、はっきりとそれとわかる発火の輝きであった。
碧は、鶫と嵐に目くばせをした。
ふたりはうなずく。
手綱を打って馬の速度をあげた。
碧の動悸が急激に高鳴る。何が起きているのか、どんな事態が待ち受けているのか、まるで想像もできなかったが、ただ不安ばかりが潮騒のように胸の中でさざめくのだった。
騎乗のまま、まだ閉じられていなかった門へと矢のように飛び込み、鞍から飛び降りる。
ちょうど土蔵の方へ走っていこうとしていた下男が、三人をみとめて走り寄ってきた。
「碧様」
すがるように名を呼ぶ下男に、碧は手綱をあずけると、
「何があったの？」
急くように訊いた。しかし、
「わしも、いま様子を見に行くところでしたので」
慌てた様子で答えただけであった。
碧はうなずいて、土蔵のほうへと急いだ。嵐と鶫も続いた。
また凄まじい火炎が轟々と燃えあがった。
母屋の端に、騒ぎを察した屋敷の使用人たちが十人ばかり集まっていた。しかし、彼らは訓練をつんだ忍ではない。戦闘に加われるものでもなかった。なすすべなく、ただ呆然と成り行きを見守ることしかできない。
その無力な人たちをかき分けるようにして、碧は進んだ。
人垣を抜け、広がったその視界には……。
ひとつの影が、ひとつの影を斬り、もうひとつの影へと刃を向けた。
と、一本の刀がきらりと閃いてこちらへ飛んでくる。
宝刀暁星丸が、彼女の足元の地面へ、突き刺さった。
それらがすべて碧の眼に、スローモーションのようにゆっくりと、音もなく、ただ彼女の思考回路がすべてを洞察し理解するまでの数瞬が、長く、長く、流れていくのだった。
碧は、驚愕と、そして憎悪とが瞬時に心に湧き上がってしてくるのを感じていた。
あの神父の云っていたことは、真実だったとわかった。その後に碧が持ち続けた危惧が現実に起きたのだと悟った。
「恭之介っ！」
彼女は叫んだ。全身を焼き焦がさんばかりの憤怒と、胸を掻きむしりたくなるほどの憤懣を、相手に叩きつけるようにして叫んだ。
「何をしている、恭之介っ！」
業火弾の炎が燃えついてしまったのだろう、社が一気に炎をあげた。
斬られ、倒れているのは、加瀬又左衛門。兄の長門は花神の攻撃を避けて態勢をくずしてしまい、無様に尻もちをついていた。
それらが炎を背に、影絵のように、幻影のように碧の眼にうつるのだった。
花神は、すっと刀を下げた。悠然とした調子で背をのばし、碧に顔を向ける。ゆっくり、じらすようにゆっくり。
そして薄く笑みを浮かべ、左手を、そっと顔の前にあげ、道に迷う子供を導くように、優しく柔らかくさしのべるのだった。
「碧……」
花神の笑みは、おだやかで、しかし冷酷であった。
「さあ、私のもとへ来い、碧。その暁星丸と共に」
碧は、全身が震えていた。震える手で、足元に突き立った小太刀を掴む。
するりと地面から引き抜くと、花神に向けて歩き出した。
「来るな、碧！」長門が叫ぶ。
「行くな！」嵐がとめる。
「戻って！」鶫が呼ぶ。
だが碧は、脚を進めた。
その目は怒りに満ちているようでもあり、運命に
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