「会社にさ、いるの。隣の課に。高慢ちきなお局が」

　飲んでいるのはジュースだけなのに、なぜか酔ったような口調になったのは雰囲気のせいだろう。美奈子は少し疲れたような顔をつくって話を始めた。

「うち、不動産系の会社でしょ？　だからまぁ、隣の課が問い合わせ窓口なんだけど、まずお局さんの声が大きいから、説教も嫌味も全部筒抜けなのよね」

「そのお局さん、まだいたの？」

　直史は呆れ声で返事をした。彼はカバンからポーチを取り出した。リップバームを薬指で拭い、唇にのせる。再びビールを口にする。少し顔が赤い。

「そう、まだいたの。どうにもならないけど、どうにかしたいのよね。毎年春には新入社員いびり、自分は電話にでないけど、周りには出ろっていう。説教の声は大きいし、ウワサ好きで社員のあることないこと言いふらす。でも仕事はできる。優秀な人だから」

「それ、優秀っていう？」涼くんが聞いた。

「さぁね、数字の上では優秀なのよ。私が一番気になってることは、お局と課長が不倫してるってことかな。課長の立場もなくてさ、うちの営業所の実権はお局が掌握してるの。おかげでうちの営業部まで気を使う羽目になっちゃって」

「それ、なんとかならないのォ？」直史が呆れたように言う。

「最近悪化した。なんでもお局の課にいる郵便担当が、うっかり課長宛ての書留を開封したって。台帳つけててさ。入居者からの書類回収したりするからね。その返信用封筒と、課長宛ての書留の封筒のサイズと色が同じだったから、彼女、いつものように開封して内容をしっかり確認していたら……」

「なになに？？」涼くんが身を乗り出した。

「なんとその中身、課長あてに裁判所が出した通知。発端はお局のダンナ。ついにダンナにもバレたみたい」

「きゃー」これは直史。両手を口にあて、目を見開いている。彼の同僚が目撃したら誤解を産むだろうと美奈子は思った。

「当然、書留開封事件はお局と課長の耳にも入って。なにが起きたというと」

「いうと？」

「お局の、郵便担当へのお菓子外し…」

「なにそれ」涼くんは、キョトンとした顔をして直史の方を見た。彼もピンときていないようだ。

「巷で聞いたとこはあるけど、都市伝説みたいなもんかと思ってたよ。お菓子外し」

「それが実在するのです。あれはね、やっているの見てるだけで心が乏しくなる」

「お菓子外す？」涼くんは繰り返した。どことなく間違っていたが誰も気にしなかった。直史がフォローする。

「お土産のお菓子、配ったりするだろ。特定の人にだけ渡さないんだよ。意図的に」

「なんていうか、いやがらせだね」

「そうなの。いたたまれない気持ちになるよ。不倫するのも勝手だけどさ、職場は巻き込んじゃダメよねぇ」

　美奈子はそう言って、ポケットから取り出した煙草に火を着けた。ライターの明かりに照らされるフワっとした頬と細長い瞳が、とてもクールに見えた。

「お局に、シャトーのご夫妻の爪のアカ煎じて飲んでほしいな」

「こんど会ったらもらってこようか」

「…お願い」

　美奈子は大げさに笑みを浮かべた。冗談だとわかっている笑みだ。

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