桃色の翳り
「じゃあさ、話を戻すけど、何で花荘院さんのとこにいたの?」茉奈香が気を取り直すように尋ねた。
「花荘院さんて、警部さんのお友達なんだよね。桃子ちゃんも知り合いなの?」
「あぁ……うん。先生のことは前から知ってる。小さい頃は、この家にも時々遊びに来てたから」
桃子がダウンジャケットから顔を上げ、目を細めて花荘院邸を見つめる。昔を思い出しているのか、その表情は少し寂しげだ。
「それで、何でまたこの家に? まさか遊びに来たわけじゃないよね?」木場が尋ねた。
「違うよ。先生の落とし物見つけたから、届けようと思ったんだ」
「落とし物?」
「うん、これ」
桃子はそう言ってダウンジャケットのポケットを探ると、何か小さな物を取り出して木場に見せた。それは時代劇でよく見るような印籠で、黒い本体に紫色の紐がついている。中央には花を模った金色の家紋が彫られている。
「この家紋、花荘院さんが着てた紋付についてたのと同じやつだね」
茉奈香が言った。あの茶室を去る直前、楓の茂る庭を1人見つめていた花荘院の背中を木場も思い出す。
「うん。先生のあの着物、あたしも何回か見てたから、それで思い出したんだ」桃子が頷いた。
「そうなんだ。ちなみにこれ、どこで拾ったの?」
茉奈香が尋ねた。一瞬桃子の目が泳ぐ。
「……あの、公園の近くの道路で」
桃子が視線を逸らせながら言った。木場と茉奈香は思わず顔を見合わせ、それを見て桃子が慌てて取りなした。
「あ、でも、事件とは全然関係ないと思う。ほら、公園の近くにうちの高校があるって言っただろ? うちの高校私立でさ、たまに外部の講師呼んで講演とかやってるから、たぶん先生も呼ばれたんだ。その時に落としたんだよ、きっと」
桃子が弁護するように早口で言ったが、木場は釈然としない気持ちでいた。
「どう思う? お兄ちゃん」
「まぁ……花荘院さんの印籠が公園の近くに落ちてたとしても、事件と関係あるとは限らないしな。桃子ちゃんの言うように、講演の帰りにたまたま落としたのかもしれないし」
木場が自分に言い聞かせるように言った。桃子が目に見えてほっとしたのがわかる。
「まぁ、印籠だけじゃ結びつきとしては弱いよね」茉奈香も認めた。
「もう一回花荘院さんに話聞いてみる? どうせ印籠も返さないといけないし」
「そうだな。……あ、ちょっと待って、誰か出てきたぞ」
木場が前方を指差し、茉奈香と桃子もつられて視線をやった。漆塗りの門から車のヘッドライトが差し込み、次いで黒っぽい車体が姿を現した。長い車体が見るからに高級車の体を成している。
目を凝らして見ると、運転席に髪の長い男が座っているのが見えた。おそらく若宮だろう。後部座席に視線を向けると、コートを着込んだ白髪の男が座っているのが見えた。こちらは間違いなく花荘院だ。車はゆっくりと角を曲がり、木場の車とは反対方向へ発進していく。これからどこかに出掛けるのだろうか。
「あ、花荘院さん行っちゃう! どうしよう、引き留める?」
言いながら、茉奈香が早くも扉に手をかけようとした。木場は隣に座る桃子の方を見たが、何故か桃子は強張った表情をしていた。
「桃子ちゃん?」
木場が訝しげに尋ねると、桃子はびくりと肩を上げたが、すぐに我に帰ったように木場の方を見た。
「桃子ちゃん、花荘院さん行っちゃうけど、いいの?」
「……あ、うん、今日はもういいよ。今から出掛けるみたいだし」
「せっかくここまで来たのに。印籠を渡すだけなんだろ?」
「いいよ。また明日来ればいいから。……それに、先生と話したいこともあるし」
そう言って視線を落とした桃子は、どこか思い詰めた表情をしていた。
どうしたのだろう。さっきから桃子の態度はどうにも不自然だ。ガマ警部に対する敵意もそうだが、花荘院との間にも、何かのっぴきならない事情があるように思える。この蒲田桃子という少女の裏側には、何か大きな闇があるような気がしてならなかった。
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