告発は紅にて

桃色の翳り

「じゃあさ、話を戻すけど、何で花荘院さんのとこにいたの？」茉奈香が気を取り直すように尋ねた。

「花荘院さんて、警部さんのお友達なんだよね。桃子ちゃんも知り合いなの？」

「あぁ……うん。先生のことは前から知ってる。小さい頃は、この家にも時々遊びに来てたから」

　桃子がダウンジャケットから顔を上げ、目を細めて花荘院邸を見つめる。昔を思い出しているのか、その表情は少し寂しげだ。

「それで、何でまたこの家に？　まさか遊びに来たわけじゃないよね？」木場が尋ねた。

「違うよ。先生の落とし物見つけたから、届けようと思ったんだ」

「落とし物？」

「うん、これ」

　桃子はそう言ってダウンジャケットのポケットを探ると、何か小さな物を取り出して木場に見せた。それは時代劇でよく見るような印籠で、黒い本体に紫色の紐がついている。中央には花を模った金色の家紋が彫られている。

「この家紋、花荘院さんが着てた紋付についてたのと同じやつだね」

　茉奈香が言った。あの茶室を去る直前、楓の茂る庭を１人見つめていた花荘院の背中を木場も思い出す。

「うん。先生のあの着物、あたしも何回か見てたから、それで思い出したんだ」桃子が頷いた。

「そうなんだ。ちなみにこれ、どこで拾ったの？」

　茉奈香が尋ねた。一瞬桃子の目が泳ぐ。

「……あの、公園の近くの道路で」

　桃子が視線を逸らせながら言った。木場と茉奈香は思わず顔を見合わせ、それを見て桃子が慌てて取りなした。

「あ、でも、事件とは全然関係ないと思う。ほら、公園の近くにうちの高校があるって言っただろ？　うちの高校私立でさ、たまに外部の講師呼んで講演とかやってるから、たぶん先生も呼ばれたんだ。その時に落としたんだよ、きっと」

　桃子が弁護するように早口で言ったが、木場は釈然としない気持ちでいた。

「どう思う？　お兄ちゃん」

「まぁ……花荘院さんの印籠が公園の近くに落ちてたとしても、事件と関係あるとは限らないしな。桃子ちゃんの言うように、講演の帰りにたまたま落としたのかもしれないし」

　木場が自分に言い聞かせるように言った。桃子が目に見えてほっとしたのがわかる。

「まぁ、印籠だけじゃ結びつきとしては弱いよね」茉奈香も認めた。

「もう一回花荘院さんに話聞いてみる？　どうせ印籠も返さないといけないし」

「そうだな。……あ、ちょっと待って、誰か出てきたぞ」

　木場が前方を指差し、茉奈香と桃子もつられて視線をやった。漆塗りの門から車のヘッドライトが差し込み、次いで黒っぽい車体が姿を現した。長い車体が見るからに高級車の体を成している。

　目を凝らして見ると、運転席に髪の長い男が座っているのが見えた。おそらく若宮だろう。後部座席に視線を向けると、コートを着込んだ白髪の男が座っているのが見えた。こちらは間違いなく花荘院だ。車はゆっくりと角を曲がり、木場の車とは反対方向へ発進していく。これからどこかに出掛けるのだろうか。

「あ、花荘院さん行っちゃう！　どうしよう、引き留める？」

　言いながら、茉奈香が早くも扉に手をかけようとした。木場は隣に座る桃子の方を見たが、何故か桃子は強張った表情をしていた。

「桃子ちゃん？」

　木場が訝しげに尋ねると、桃子はびくりと肩を上げたが、すぐに我に帰ったように木場の方を見た。

「桃子ちゃん、花荘院さん行っちゃうけど、いいの？」

「……あ、うん、今日はもういいよ。今から出掛けるみたいだし」

「せっかくここまで来たのに。印籠を渡すだけなんだろ？」

「いいよ。また明日来ればいいから。……それに、先生と話したいこともあるし」

　そう言って視線を落とした桃子は、どこか思い詰めた表情をしていた。

　どうしたのだろう。さっきから桃子の態度はどうにも不自然だ。ガマ警部に対する敵意もそうだが、花荘院との間にも、何かのっぴきならない事情があるように思える。この蒲田桃子という少女の裏側には、何か大きな闇があるような気がしてならなかった。