告発は紅にて

浮浪者は見た

「じゃ、気を取り直して」茉奈香は大沼の方に向き直った。「平さんは昨日の夜もここにいたの？」

「おうよ。どうせ行くとこもねぇし、新聞紙にくるまってあの辺で寝てたよ」

　大沼はそう言って池から離れた茂みの方を見やった。さっき木場が調査した辺りだ。木場は急に気分が悪くなってきた。

「ここにいたのは何時くらいから？」

「そうだなぁ。はっきりとは覚えてねぇけど、たぶん７時か８時くらいじゃねぇかな。俺、大体６時くらいになったら近くのコンビニに飯漁りに行くんだ。その時間がちょうど廃棄の時間だからよ。上手くいきゃあ結構なご馳走にありつけるんだぜ」大沼は黄ばんだ歯を見せて笑った。

「そ……それで、７時か８時に帰って来た時に、公園には誰かいたんですか？」木場がたじろぎながら尋ねた。

「いや、見なかったな。この時期は７時にもなったらもう真っ暗だからな。ただでさえも寒いのに、好き好んで公園に来る馬鹿はいねぇよ」

「まぁ、そうかもしれませんね……」

　木場はため息をついた。話を聞き始めた時点ではあるいは、と思ったが、やはり無駄足だったようだ。

「平さん、よく思い出して！」茉奈香が熱心に言った。「ホントに何も見なかったの！？　その時間じゃなくても、もっと遅い時間に誰か来てなかった！？」

　大沼は首を僅かに傾け、上を向いてうんうん唸り始めた。そうしていると狸の置物そっくりだ。

「あ、そういやぁ……」

　大沼が思い出したように口を開いた。茉奈香がすかさず身を乗り出す。

「何、どうしたの！？」

「あ、いや……俺、公園に帰ってきた後そのまま寝ちまったんだけどさ。途中で小便行きたくなって目ぇ覚ましたんだよ。俺も年だし、どうしても便所が近くなっちまってな」

　大沼がぼりぼりと頭を掻いた。肉眼でも白いふけが落ちたのが見える。

「で、その便所がまた遠くてなぁ……。正門のとこに１箇所しかないんだよ。まぁでも、さすがにその辺でしちまうわけにもいかないから、しょうがなく歩いて行ったんだよ。その時にさ……池の方で、誰かが話してる声がしたんだよ」

「本当ですか！？」木場も思わず身を乗り出した。

「あぁ、俺もこんな時間に珍しいなと思って、ちらっと池の方を見たんだよ。そしたら、男が２人でベンチに座ってるのが見えた。何か訳ありな感じで、ぼそぼそ喋ってたぜ。

　俺もちょっと気になったけど、それより小便の方が大事だから、さっさと正門の方に行ったんだ。帰って来た時には２人ともいなくなってたぜ」

　木場は茉奈香と顔を見合わせた。大沼が見た２人の男。状況からして、犯人と被害者である可能性が高い。

「それ、何時くらいのことですか？」木場が慌てて手帳を取り出した。

「さあなぁ、覚えてねぇよ。時計を見たわけじゃねぇからな」

「じゃあ、トイレに行って帰って来るまでにはどれくらい時間がかかったの？」茉奈香が尋ねた。

「そうだなぁ、たぶん１５分くらいじゃねぇか。せっかくいい気持ちで寝てたのに、歩いたせいですっかり目ぇ覚めちまってよ。もうちょっとホームレスに親切な設計にしてくれりゃあいいのにな」

　大沼は勝手なことを言っている。木場は大沼の話を手帳に書きつけながら情報を整理しようとした。

「大沼さんが池の傍を離れた直後に被害者は犯人に襲われた……。そして大沼さんがトイレに行っている間に、犯人は死体を小屋まで運んだ……。池から小屋までの時間は約１０分。出来なくはないね」

「でもさ、それだとおかしな点があるよ」茉奈香が口を挟んだ。「被害者は刺殺だったんでしょ？　もしここで殺されたのなら、血痕がないのは不自然じゃない？」

　木場はペンを動かす手を止めた。確かにそうだ。凶器を刺したままだったとしても、血が一滴も漏れないのはおかしい。まして犯人は死体を動かしているのだ。だが、木場が小屋から歩いてきた道にも、池の周りを捜索した時も、血痕らしきものは見当たらなかった。

「それじゃあ、大沼さんが見た２人の人物ってのは誰だったんだろう？」木場がボールペンをこめかみに当てた。「やっぱり犯人と被害者で、大沼さんがいない間に移動したのかな」

「こうも考えられるんじゃない？　実はその時被害者はもう死んでて、犯人と一緒にいたのは警部さんだったとか！」茉奈香が人差し指を立てて言った。

「ガマさんが犯人と？」

「そう、犯人は平さんがいない間に警部さんを気絶させて、小屋まで運んだの！　そしたら血痕がない理由も説明つくし！」

「うーん……。でも、だったらどうしてガマさんはそのことを言わないんだろう？」

「それはわかんないけど。ね、平さん、その２人の男性ってどんな格好してた？」

　茉奈香が尋ねた。急に水を向けられ、大沼がひっくとしゃっくりを上げる。

「あ？　あぁ……そうだなぁ。俺もはっきり見たわけじゃねぇけど、１人は背が高かったな。もう１人はそいつの影になっててよく見えなかったよ」

「１人は背が高い、かぁ。被害者って身長何センチだっけ？」茉奈香が木場を振り返って尋ねた。

「聞いてない。渕川さん何も言ってなかったから、特に背が高いってことはないんじゃないかな」木場が手帳を捲りながら答えた。

「ふーん。ま、それは後で確認することとして、平さん、他に何か覚えてることない？」

　茉奈香が尋ねた。大沼は再び狸の置物のような格好になったが、不意に何かを思いついたようにぽん、と手を叩いた。

「……そういやぁ、あの２人が話してる中で、一言だけ聞き取れたことがあったっけな」

「何ですか！？」

　木場が再び身を乗り出した。このホームレス、とぼけた顔をして次々と重要な証言を出してくる。

「どっちか言ったかはわかんねぇけどさ、『楓』って聞こえたんだ」

「楓？」

　木場と茉奈香が同じ方向に首を傾げた。辺りを見回してみたが、色づいた楓の木などどこにもない。

「何でしょうね、楓って……。何かの暗号でしょうか」木場が誰にともなく尋ねた。

「さぁな。俺もそれしか聞き取れなかったからわかんねぇよ」大沼が興味なさそうに欠伸をした。

「ね、それってさ、被害者の傍から発見されたっていう紅葉と何か関係あるのかな？」茉奈香が口を挟んだ。

「あぁ、そう言えば……。でも紅葉にしても楓にしても、この公園には見当たらないけどなぁ」木場が再び辺りを見回した。

「確かに、夜の１０時に男性２人で、紅葉の名所について情報交換してたとも思えないしね。うーん、謎だなぁ」

　茉奈香が天を仰いだ。さすがの名探偵もお手上げのようだ。木場は手帳の新しいページを捲ると、大きく『楓』と書きつけ、その横にクエスチョンマークを加えた。

「ま、平さんから仕入れられる情報はこんなとこかな」茉奈香が顔を戻しながら言った。「そろそろ捜査員の人が来るかもしれないし、一旦引き上げる？」

「そうだな。見つかったらまた面倒なことになりそうだし」

「平さん、ありがとね！　おかげで助かっちゃった！　また何か聞きたいことあったら来るかも！」茉奈香が満面の笑みを大沼に向けた。

「いいってことよ。茉奈香ちゃんみたいなカワイ子ちゃんの頼みなら大歓迎だぜ」

　大沼は赤ら顔で言った。そろそろ酔いが回ってきたのだろう。

　茉奈香はなおも大沼に手を振っていたが、木場はその反対側の手首を掴むと、長居は無用とばかりに妹を引き摺っていった。