告発は紅にて

障壁

　急に知らない声がして、木場は思わず飛び上がりそうになった。見ると、茶色いチェスターコートに黒い中折れ帽を合わせた男性が傍に立っている。中折れ帽の下からはオールバックにしたロマンスグレーの頭髪が覗き、同じ色の綺麗に切り揃えられた髭を鼻と顎の下に生やしている。コートの袖からは黒い皮手袋を嵌めた手が覗き、躾の行き届いた子どものようにステッキの上に重ねられている。銀縁眼鏡の下に光る眼は悪戯っぽくきらめき、雑誌の紙面を飾る俳優のように口角がきゅっと上がっている。枯れ木の立ち並ぶ公園をバックにしたその姿は、優雅に散歩を楽しむ英国紳士にしか見えない。

「あ、あの、あなたは……？」木場が当惑しながら尋ねた。

「あれー、僕のこと知らないの？おっかしいなぁ。４月に着任の挨拶して回ったはずなんだけどねぇ」

　英国紳士が顎鬚を擦りながら言った。見た目とは裏腹にくだけた口調だ。

「き……木場巡査殿！　この方は刑事部長ですよ！？」渕川が慌てて耳打ちしてきた。

「刑事部長？」

「そうです。本年度から着任された小宮山刑事部長殿です！　本当に覚えておられないのですか？」

　木場は頭を捻った。そう言えば、新年度が始まって３日目くらいに顔を見たような気がする。ただ、あの時期は木場自身が一課に配属された直後で慌ただしく、誰が何の役職に就いたかまでは把握していなかった。

「ふーん、僕の名前を覚えてないんだ。まぁいいさ。僕は小宮山哲郎（こみやまてつろう）。よろしくね」

　小宮山は気にした様子もなく言った。刑事部長ということは限りなくトップに近い地位だが、意外と気さくな人物であるようだ。

「し、しかし……なぜ刑事部長殿が現場に？」渕川が目に見えて狼狽しながら尋ねた。

「あぁ、それね。ちょっと釘を刺しに来たんだよ。そこの新米刑事君にね」小宮山が木場の方を顎でしゃくった。

「自分ですか？」木場が自分を指差した。

「うん。君、確か今日は公休だったよね？　本部からの出動要請もかかっていないのに、どうして現場にいるのかな？」小宮山がちらりと茉奈香に視線を向けた。「それも部外者を引き連れてさ」

「それは……ニュースでガマさ……蒲田警部が逮捕されたと聞いたもので」

「上司のピンチに駆けつけたってわけかい？　話としては涙ぐましいけどねぇ。組織としては、君の勝手な行動を見過ごすわけにはいかないんだよ」

　小宮山が言った。表情はあくまでにこやかであったが、その口調には断固たるものがあった。

「単刀直入に言おう。木場君」小宮山がまっすぐに木場を見据えた。「君にはこの事件の捜査から外れてもらう」

「え……！？」

　木場は目を瞬いて小宮山を見返した。鈍器で頭を殴られたような衝撃があった。

「そんな……どうしてですか！？　だって自分はガマさんの……！」

「そう、君は蒲田君の部下だ」小宮山が木場の言葉を遮った。「だからこそ、だよ。君はあまりにも被疑者との距離が近すぎる。そんな人間が捜査に加わっては、真実を見る目が歪められないからね。

　心配しなくても、事件は我々の手で解決する。君はさっさと家に帰って、年越しの準備でもしておくんだね」

「でも……！」

「これは忠告でもあるんだよ」小宮山が有無を言わさぬ口調で言った。「君はこれまでも、鑑識を無断で使ったり、取り調べの最中に踏み込んだり、随分と勝手なことをしてきたそうじゃないか。まぁ、結果的に犯人逮捕につながったわけだし、蒲田君が監督を誓ったってことで多めに見てきたけどね。それでも今回は別だ」

　小宮山はそう言うと、糸のように細められた目をうっすらと開けた。その目に宿る、冷厳な光が露わになる。

「今すぐここから立ち去りなさい。そうでなければ、君は生涯にわたって警察手帳を失うことになるよ」

　小宮山はそう言って、研がれた刃のごとく鋭い視線を木場に向けた。木場は咄嗟に反論しようとしたが、言葉が出て来なかった。

　小宮山の言葉は正論だ。確かに自分は、組織のルールから外れた傍若無人な振る舞いをしてきて、いつ警察手帳を取り上げられてもおかしくなかった。自分が今日まで刑事を続けてこられたのは、他ならぬガマ警部の後ろ盾があったからなのだ。

　木場は地面に視線を落とした。足元の土を、蟻が蛇行していくのが見える。その蟻を目で追いながら、木場は何だか自分みたいだと思った。どんなに一生懸命走ってみても、強い者に踏み潰されれば呆気なく命を終える。

　木場はなおもしばらく項垂れていたが、やがてゆっくりと右足を踏み出すと、小宮山と目を合わさないまま彼の脇を通り過ぎた。周囲の捜査員の視線が注がれるのを感じたが、気にならなかった。

　木場の意識は内側に沈み込んでいた。ガマ警部を助けたい気持ちはここにいる誰よりも強いはずなのに、何も出来ない自分の無力さがもどかしかった。