TEENAGE STRUGGLE 其ノ陸

第7話 WEST THUMB

『オクトーバ＝ライブラ VS バッカーサ』

イチノクニ学院校舎「西の親」。李空らが通う学舎の屋上には、無傷の女神と瀕死の老人の姿があった。

「いい加減諦めたらどうです。貴方は私に敵わない」

「・・・黙れ。小童」

傷だらけのバッカーサは、ライブラをキッと睨みつけた。

二人の相性は、最悪であった。

ライブラの才、それは『テンビン』。あらゆるモノのバランスを取り、力が加われば、自分に降りかかる前に全く同じ力を相手に浴びせることができる。

圧倒的パワーを誇るバッカーサであるが、この能力故に、ライブラには届かない。それどころか、人のモノとは思えない強力なエネルギーが丸々自分に返ってくるのだから、まるで手も足も出ない状況であった。

「・・・アリア」

首に下げた金色のペンダントを持ち上げ、バッカーサが呟く。

優しく力を込めると、ペンダントの表面がスライドした。どうやら、中に何かが入っているようだ。

「・・一つ尋ねる・・・アリアを見殺しにしたのは何故じゃ」

肩で息をしながら、バッカーサが問う。

「見殺しにしたのではありませんよ」

ライブラは淡白な口調で答えた。

「私が殺したのです」

「・・・・・理由は、なんじゃ」

バッカーサは、不気味なほど落ち着いた声色で問いかけた。

「お告げがあったのです。私はその『声』に従ったまで」

ライブラは、一切悪びれる様子もなく、淡々と告げた。

「よくわかった」

静かな怒りが込められた言葉を吐き、バッカーサがもう一度ペンダントに視線を落とす。

表面をスライドすることで露わとなった中身。そこには、正確に時を刻むアナログ時計があった。

「時間じゃ。過去を清算するまで壊れてくれるなよ」

瞬間。バッカーサの体に異変が生じた。

具体的には、引き締まった肉体が、みるみると肥大化したのだった。

その効果は生み出したのは、彼の才『生涯現役』であった。

１０年毎に地力を倍にする能力。１０年に一度のその日その時を、たった今迎えたのだ。

「私に向けられたエネルギーは、そっくりそのまま貴方に返される。力の倍増は、自らの首を絞めるだけですよ」

「人は成長するんじゃよ。この歳になってもな」

涼しい顔を続けるライブラに、バッカーサが迫る。

そのまま繰り出される拳。猛スピードの右ストレートは、例の如くライブラの眼前で急停止した。

「成長は無意味だったようですね」

ライブラが掌を向ける。それに合わせてエネルギーが放射されるが、

「阿呆を抜かせ、小童」

バッカーサはソレを封じ込めるように、左拳を打ち込んだ。

そのままエネルギーを押さえ込むことに成功。

バッカーサの言葉通り、彼の拳は闘いの中で成長したのだ。

「成長の物差しは、過去の自分じゃ」

返ってくるエネルギーを、より強いエネルギーで封じ込める。

その威力は数を増す毎に強まり、アッパー気味のバッカーサの連撃に合わせ、二人の体は宙に浮いた。

そのまま高度はグングンと上がり、地上からの見た目は只の点となった。

「成程。努力は認めますが、そろそろ限界でしょう」

高所となっても余裕は崩れず、ライブラが薄く笑う。

そう、この我慢比べは平等では無い。

一つ前の自分より威力を上げねばならないバッカーサに対し、ライブラには制約がない。完全にライブラ有利の条件なのだ。

「確かにそうかものう・・」

バッカーサは最後に一撃を打ち込むと、素早く背後に回り、全てのエネルギーを内に封じ込めるように、ライブラを羽交い締めにした。

「な、何をする気ですか」

ライブラの顔に初めて焦りの色が浮かぶ。

「天秤がゼロに戻る前に、全てを終わりにするんじゃよ」

バッカーサが押し返した分だけ、次のエネルギー放射までの間隔は長くなっていた。

それは、天秤がオモリで傾いた分、元の位置に戻る距離が伸びるイメージと同じであった。

「共に地獄に堕ちようぞ」

バッカーサはライブラを羽交い締めにしたまま、地上の校舎へと落下していった。

落下の衝撃で、校舎「西の親」が倒壊する。

形あるモノが壊れる音の後、籠もった爆発音が地上を揺らした。

「何がどうなってやがる・・・」

巻き起こる砂埃の中、イチノクニ学院校舎「西の親」が建っていた場所の直ぐ近くには、伍ノ国代表シンの姿があった。

「ばっかじいじ・・」

その隣には、同じく伍ノ国代表アーチヤの姿も。

二人は、アーチヤの才『コーディネート』を駆使して、この場所までやってきたのだった。

校舎があった場所には、大きな穴が開いていた。

そこに在ったものは、全て穴に呑み込まれてしまったものと思われる。

「これは・・・」

シンは穴の直ぐ側にある物を見つけ、拾い上げた。

それというのは、ペンダント。バッカーサが身に付けていた金色のペンダントであった。

「・・・・・」

砂を払い、表面をスライドさせる。

中の時計は、全ての針が真上に重なった状態で止まっていた。

"ワシが現役を引退するのは、死ぬ時だけじゃ"

かつてのバッカーサの言葉が、シンの脳裏に蘇る。

と、ペンダントが落ちていた場所に、穴の中から細い手が伸びた。

「あの老いぼれめ・・危うく命を落とすところだった・・・」

穴の中から煤のおかげで黒ずんだ顔を見せたライブラと、穴の上のシンの視線が交差する。

シンは感情を表に出さず、携帯していたピストルを抜き出した。

「お、お辞めください。命だけは──」

「ジジイの引退試合に水差すんじゃねえ」

ライブラの言葉を待たず、シンは引き金を引いた。

乾いた破裂音の後。彼女の体は、再び暗い穴底へと落ちていった。

「ばっかじいじ・・・・」

シンの隣で、アーチヤが静かに涙を流している。

「泣くんじゃねえ。バカジイジが化けて出るぞ」

シンはアーチヤの視線の高さに屈み、涙を拭いてやった。

それから、バッカーサの形見となったペンダントを、アーチヤの小さな首にかけた。

「お前が持ってろ」

「・・・・・うん」

アーチヤの頭を優しく撫で、立ち上がる。

それから、ポケットからタバコを一本取り出し、口に咥えた。

慣れた手つきでライターを取り出す。そのまま咥えたタバコに火を点けようとするも、上手いこと着火しなかった。

「・・ったく。わかったよ」

シンは困ったように笑うと、火の点いてない真っ白なタバコを穴底に落とした。

「じゃあな。俺の目標（ターゲット）」

最後に言い残し、シンはアーチヤの手を引いて、静かにその場から立ち去った。

『ドゥオデキム』オクトーバ＝ライブラ、攻略完了。