結界から始める魔術入門

ベネチア事変

01 魔術都市

　直登がフィレンツェの街に足を踏み入れるのは二度目であった。

　一度前は旅行でイタリアに訪れたとき、それこそもう８年ほど前のことだ。何かを見ようと、人混みをかき分けて一心に歩いていた記憶がある。

　あの時、見ようとしていたものは何だったろうか。

　「アリア」と名乗った彼女は、あれから直登を半ば強引に連行し、ここフィレンツェまで一切の口をきかなかった。

　怒っているのか――とも考えたがどうやらそうでもないらしい。

　その鋭い眼差しは俺に向けられることは無く常に前を向き、思考を巡らせているようだった。

　ふと、彼女の足が止まった。

　イタリアの治安はお世辞にも良いとは言えない。勿論、普段なら出歩くことの無い深夜の街。微かに灯る街灯がちらちらと二人の影を揺らしていた。

「そうだ、これを一目見ようと、皆んなから離れて一人歩いていたんだ……」

　直登は思わず懐古に浸っていた。――サンタ・マリア・デル・フィオーレ大聖堂。薄明りでも圧倒される強烈な存在感と迫力。純白の壁に堂々と飾られた彫刻の数々。そして、その上に乗る巨大なドーム。まさに圧巻だった。

「直登には、いまから私とアルテイアにきてもらう」

　深夜であることによる気味の悪さを忘れ、暗闇に微かに見えるその光景に圧倒されている間に、二人はいつの間にか聖堂の傍らに佇むもう一の歴史的遺産の前に着いていた。

「これは、天国への門……でも、これは開かずの門のはず……」

　大聖堂が建設されたと同時期に、イタリア随一の鋳造の腕前を誇ったとされるロレンツォ・ギベルティが30年近くもの歳月をも費やし造ったとされるその門は、周りにある彫刻とは違い、光が当たらない中でもわずかな輝きを保っていた。

「ま、いま私たちが見ているのはレプリカだけど……」

　直登が「へえ」と相槌を打っている間に、彼女は門の目前まで進んでいた。そして、ぽつぽつと声を落とす。その声は彼に届くことはなく地面に吸い取られていく。

　彼はとたんに訪れた沈黙に気づき、手持ち無沙汰にあたりを見渡す。大聖堂に飾られる彫刻の数々は、そのすべてが自分に視線を送っているように感じ少し気味が悪い。月はちょうど雲に隠れ始め、その光が届く領域が次第に地上から消えていた。

「どこ見てるの。はやく来なよ」

「えっどうゆうこと……だから、それはただの門の形をした彫刻だ―――」

　抵抗する直登を尻目に、歴史的遺産は無造作に、そして当然かの如く開かれ、その先にある闇に彼女は進もうとしていた。闇は濃く、深い。彼女の美しく束ねられた金色の髪はその色を失い、ほとんど見えなくなっていた。

「……開いてる、入れってこと？えっ、ていうか大丈夫なのこれ、運悪く取り残されたりしない？」

　直登は呆気にとられ、同時にあたふたと躊躇していると、彼女は少しの苛立ちを見せ、「大丈夫だから、早く」と彼の腕を引っ張り、中に連れ込んだ。

　直登は流されやすく、諦めも早い。なるようになるか、諦めの様相と共に発せられたその言葉は扉が閉じるのに伴って闇に吸い込まれていく。

　―――時計の針はちょうど直上を指していた。

―――

　魔術研究都市アルテイアは、世界に6つある魔術研究都市のうちの一つである。南ヨーロッパ唯一の魔術研究機関であるルーデウス大学を中心にほぼ同心円状に伸びている都市で、南ヨーロッパ中の魔術に関係するすべての事物がここに詰まっている。

　その都市の細い路地に、黄金の門が現れた。

「……着いたよ」

　初めてだと酔いを起こすからと、しばらく目を瞑っていろと言われて閉じていた目蓋の隙間から光が入ってくる。キョロキョロと首を振っている直登とは対照に彼女は前にすたすたと先に進んでいた。その背中は細い路地裏の中でも堂々としている。

　ここら辺かな、と立ち止まり、しなやかなその右腕をぴんと横に突き出す。彼女は開いていた手を握り、そしてまた、この度は手のひらを下にして開きなおした。その瞬間、彼女の手には箒（ほうき）が握られていた。

「乗って」

　彼女は直登を見ていた。箒は物理法則に反したまま彼女を乗せている。この数時間、目前の非現実に驚いてばかりの直登であったが、慣れもあってか、今は驚きよりも、恐怖よりも、好奇心と興奮が自身の大半を占めていた。

「もしかして、それで飛べるの？」

　こくりと頷く彼女は門を通る時と同様に箒の後ろに方をポンとたたき、彼を催促した。彼が箒に乗るとその重みで少し箒が沈む。「つかまっていて」と彼女に言われ、彼女の肩に手を置くとすぐに二人はあっというまにはるか高くまで上昇した。

　上から見る街は橙色の淡い街灯の灯りが並び、綺麗だった。風を切るその音も、少し息苦しい感じも、飛行機に乗っているときには感じられなかった感覚であった。

「……ははっ」

　感動は、涙を通り越して笑いになっていた。

「なにか言った？」

　吹き付ける風に遮られ声こそ届かなかったが、視線の端ではちらりと肩が震えているのが見える。

「すごい！こんなことが現実にあるなんて！俺、今、箒に乗って空を飛んでるよ！」

　今度は聞こえるように。耳元で囁かれた上擦った声は彼女に新鮮な感情をもたらしていた。

　魔術都市アルテイア、世界で６つある魔術大学の一つであるルーデウス大学を中心に、イタリア旧市街のような街並みが同心円状に広がっている。商店街や百貨店は勿論、住宅街、幾つもの学校、工場地域、外縁まで見わたすと農地まで、魔法界はアルテイアで完結する、と言われる程に広く、一つの独立した街として完成されていた。

　街の中心にいくにつれ灯りは増えていた。しばらくして彼女は「もうすぐだから」と箒を減速させて降ろしていった。

　直登が降りるとすぐに、彼女は箒を出した時と同じように右手を突き出し、開いた手を閉じる。それと同時に箒は消え、彼女は目の前に見える巨大な門に向かって歩いて行った。

「すいません、夜遅くに」

　彼女は門のわきに空いた小窓を叩く。すると、門の優美さとは合わない白髪の混ざった中年の男が窓から顔を出した。男はよれよれのタンクトップ一枚を着ていて、思い出したかのように警備員の帽子をかぶった。

「全然気にせんでええよ、わしらはどうせ24時間勤務やしね。それはおいといて、君たちえらい高いところ飛んできたねえ。」

　彼女は「そんなことより」と何かを見せ、手続きを済ませる。橙色の街灯に照らされているせいか、その横顔は少し赤く見えた。

　魔術都市の中心、つまり魔術大学の構内に二人はいた。直登が金髪の少女に話しかける度に、少女は少しずつではあったものの笑顔を見せ、返事もそっけないものではなくなっていた。大学に到着する以前のむすっとした彼女を思い出すと、彼女は人見知りなだけだった、という結論に至ることができる。歳は直登よりも２つか３つ下であろう。それもあってか、直登はアリアのシャイな一面も可愛らしく思えた。

　学長室は長い廊下の一番奥にあった。６畳程度の小さな部屋の壁には数百の書物が敷き詰められていて、中には見た目だけでは見当もつかない古い物も見える。

　若い男女二人と髪が白く染まり切った老人が一人、その部屋で対面していた。この大学学長であると紹介された老人は、肌や髪こそ老け込んでいるが、その眼には見る人に緊張感を疾らせるかの如き光が一閃こもっていた。

「まず、ひとつ聞きたいのだが、お前がその力を自覚したのはいつだ」

　老人は、アリアの話を一通り聞き終わった後、口元に蓄えた白いひげの中、震える唇からそう言った。

「人類史上最大の災害、『メテオラ』のときです。俺はそのとき東京に住んでてちょうど晩飯を食べている最中でした―――」

―２０１１年８月１１日　東京―

　吉備（きび）家は四人家族であった。長男の直登のほかに妹が一人、そして両親がいたが、父親は単身赴任で何年に一回しか会うことができなかった。しかし、直登も妹もそれに関して特に寂しいという感情を持ち合わせてはいない。彼らは生まれてから父という存在を認識したことは無かったのだからそれは当然のことであった。

「っぱ、母ちゃんがつくる飯はうめぇよ！昨日紗英（さえ）が作ったオムレツもどきとは違ってさ！」

　少年がそう言うと、その隣に座る少女は恥ずかしそううに、ただ「違うもん」と下を向いた。

「こらっ！もう、ダメよ直登！紗英だって一生懸命に料理したんだから」

　母親は常に優しかった。褒めるところは褒め、彼らが道に反するようなことをしても決して感情的に怒ったりはしなかった。そして兄妹も子供ながらに、そんな母に苦労はさせまいと努めていた。

　そのとき、青白い光と共に爆音が轟いた。家族は雷かと思い居間に一瞬、静寂が訪れる、しかし直後に届いた感じたことも無いような強い揺れによりただ事ではない感じた。箸を動かす手は止まり、家族の笑顔は疾（と）うに消えていた。

「ちょっと待っててね、お外見てくるから。紗英のこと、見ててね」

　母親はそう言って、玄関の鍵を回し扉を開けた。

　外の光景はまさに地獄であった、道を挟んで向こう側は、家も、公園の木々もどこにも見えなかった。そこにはただ、クレーターのように広がる巨大な穴があるだけであった。彼女は目の前にある悲惨な光景に唖然（あぜん）し、ただ天を仰ぐことしかできなかった。しかし、絶望は地上にだけある訳ではなかった。

「うそ……」

　空から降ってくる巨大な何かに彼女は一瞬硬直したが、すぐに家に置いてきた二人の顔を思い出し、家に駆けだした。空いっぱいに広がるその光景に、逃げ場など無いことは分かっていたが、それでも彼女には家族の元に向かうほか無かった。

　玄関を開け、彼女は大きく息を吸った。

「直登！紗英！逃げ───」

　彼女はかつてない程の光に包まれていた。

　眩しすぎる程明るい光を見て、少年は「あ、俺、死ぬのか」と悟る。刹那、玄関の扉が開かれようとしているのも、凄まじい轟音ともに家が破壊されていくのも、彼の目に映る全てがゆっくりに見え始めた。

「簡易結界『籠（かご）』」

　少年は無意識にその言葉を発していた。しかし、同時に真っ白な壁が彼の周りを覆っていた。

　少年は気が付けば荒野に立っていた。家も、妹も、母も、跡形もなく消えていた。

―――

　彼がその経緯を説明し終わると、アリアと老人は顔をしかめ、少し考えるような仕草を見せた。

「興味深い、『あれ』と共鳴したのか、それとも天与していたのか。どちらにしろ、魔術の素性が無い家系から魔術を扱える人間が出現するというのは異例であることに変わりは無いが……」

　老人は、そういうと机の引き出しをガタガタと開け、一枚の紙を取り出し、それを直登に突き出した。

「すまないが、お前は編入生としてうちの大学に来てもらう。これはそのための書類だ」

「へ、編入って、嫌ですよ！しかも、こんないきなりに……」

「許可なく魔術をあ（・）の（・）世界で使用した、本来ならばこれだけで刑務所行きだ。このことに関してお前に拒否権は無い。いいから、早くペンを取れ」

　直登は少し抵抗しようと固まったが、老人のもつその眼に圧倒され、思わずペンを取りその紙にサインをした。

「後のことは、明日書面で記す。今日はもう帰ってよい」

そう言われ、二人は学長室を後にした。もう夜も遅い。長い廊下は電灯も何も付いていないので真っ暗で何も見えなくなっていた。これを歩いていくのか、と彼が立ちすくんでいると、隣にいたアリアが「光よ」と唱えた。彼女がそう唱えると、小さな光が彼女の手のひらに現れあたりをほんのりと照らした。

「ナオトはこれからどうするの」

「どうするって、家に帰るけど。遠い、遠いボローニャまでの道を電車に揺られて帰るけど」

「そうじゃなくて、時間」

　彼女はそう言って左腕に着けていた腕時計を指した。午前１時１０分。『今日』はとっくの前に終わって『昨日』になっていた。この時間になると、公共交通機関も何も動いていない。足を持たない彼にとって、それは絶望的なことであった。

「もしナオトがよかったら、うち、来なよ。ここからそう遠くもないし」

「え……」

　彼にはその魅力的な提案に乗るほか道は無かった。