化け物令嬢と呼ばれる私と、ダンスを踊ってくれた人がいました

第12話 良い予想外、悪い予想外（１）

　再会できる嬉しさと、ご挨拶の緊張。２つの大きな感情を抱いていた私、だったのですが――。ご挨拶を始めて早々に、後者は跡形もなく消え去ることとなりました。

　なぜならば、

「君が、パトリシアくんか。よく来てくれたね」

「あらまあ、可愛らしい……っ。ね、パトリシアちゃん。１回、抱き締めてもいいかしらっ？」

　迎えてくださったテオドール様に導かれて、当主ご夫妻が待つ応接室に入った私とお父様とお母様。そこで私達を待っていたのは、テオドールの父と母（アルノー様とベルナデット様）による熱い歓迎。

　公爵家然とした厳かな挨拶が終わると表情が一変し、別人と見まごう程の柔和な雰囲気が生まれたのです。

「その瞳。良い性質を持った人間が、良い人達に囲まれて育ったのでしょうな。……なるほど。息子が惹かれるのも納得だ」

「まあ～、やっぱり良い匂いがするわっ。おまけにふわふわだし、ずっと抱いてたくなっちゃうわぁっ」

　アルノー様は破顔でお父様とお母様に握手を求められていて、私は現在ベルナデット様にぎゅっと抱き締められています。

　昔はそうだったのですが、こんな姿になってからは、私に関することでお褒めの言葉を頂いたことはありませんでした。

　お優しいティルファ先生以外で、自ら近づいてきてくださる方もいらっしゃいませんでした。

　こんなにもよくしてくださっているのですから、後者の消失は必然的でして。その代わりに、失礼なことなのですが。先ほどまで一面識もなかったはずなのに、今は昔からのお知り合いのような親近感があります。

「父上、母上。僕としてもお三方への絶賛は嬉しいものですが、皆様は長旅でお疲れでございます。まずは、お茶とお菓子を召し上がっていただきましょう」

「う、うむ、そうだな。いかんいかん、悪癖が出てしまった」

「ごめんなさいね、パトリシアちゃん。わたくしもこの人もずっとお会いしたくって、いざその時になってみたら、現れたのは予想以上の子だったんだもの。つい、羽目を外してしまったわ」

　テオドール様の微苦笑でお二人の興奮が収まり、ガラス製のテーブルを挟んでのお茶が始まりました。

　テオドール様のお父様とお母様である、アルノー様とベルナデット様。お二人は――

（（こんな顔を見ても、平然とされていました））

　――表面上ではなく、我慢しているのでもなくて。一切、コブを意識されていませんでした。

　そんな方々のお茶が、楽しくないはずなくって。色々な話題が飛び交う、非常に幸せな時間となりました。

　ですが――。

　その最中に。雰囲気が１８０度変わってしまう出来事が、６人にやってくるのでした。