千駄木ねこ茶房の文豪ごはん 二人でつくる幸せのシュガートースト

二 ２－⑥

「《吾輩は猫である》の苦（く）沙（しや）弥（み）先生が作中で月に八缶舐（な）めてました」

「くしゃみ？」変な名前だ。

「彼は漱石自身がモデルなんです。そしてあの話は実話ベースですから、おそらくは漱石もそうだったのだと。だから、前に置いたらこうなるのはしょうがないと思います」

　寒月は甘いのがだめなのか、悪心を堪（こら）えるような顔をしていた。亜紀も同じくだ。甘いものは好きだが、さすがにこの量は一度に食べようと思わない──というより、これではパンが添え物ではないか。

「パンが足りぬぞ。ほら、砂糖をまぶすのも良いぞ。イギリスパンに砂糖をまぶして食うのも流行（はや）っておってにゃ」

　漱石は飄（ひよう）々（ひよう）と訴える。反省の色は全くない。これは文句を言っても無駄な気がした。なんとなく世話になることに慣れている。猫だからなのか、それとも元々がそうなのかはわからないが。

　諦めの境地で亜紀は追加のパンを焼き始める。アドバイス通り砂糖も持ってくる。

　と、道を通っていた親子が「あ、猫ちゃん！」と足を止める。

　母親と四、五歳くらいの男児の二人連れで、母親の目は「うわあ、お髭（ひげ）が立派ねえ」と漱石に向けられている。だが、男児の興味はあっという間にパンに向けられていた。

「ママ、ぼくお腹すいた！」

「えっ──あ」

　母親の顔には失敗した！　と書いてある。

「ママ、お腹すいた！　パンが食べたい！」

　母親が「すみません！」と男児の手を引いて立ち去ろうとする。だが男児は「お腹すいたぁ！」と泣き始める。こうなっては収まるわけがない。

「あの、おひとついかがですか？」

　思わず亜紀は声をかけた。そもそもこんな場所で食べて人目を引くのが悪いのだ。

「あ……すみません、ほんとうにくいしんぼうで」

　消え入りそうな声で母親が謝る。だが、「よく食べるのはいいことだにゃ。大きくにゃるからにゃ！」漱石が言って亜紀はひっと息を呑（の）んだ。

（ちょっとおおおお、猫先生！　やめて！）

　だが親子は寒月を見ていた。母親の顔は明らかに引きつっている。

「このお兄ちゃん、にゃって言った！　猫ちゃんのまね？」

　空気を読まない子どもが楽しげに歓声をあげ、亜紀はうっかり噴き出しそうになる。

（そ、そうか。普通はそう考えるよね。こ、これはもしや確信犯！）

　隠れ蓑（みの）にできる寒月のいるときだけ、しゃべるようにしているのかもしれない。賢い。

　だが寒月は「そうだにゃ」とにっこりと笑って答える。破壊力のあるイケメンの笑顔を真正面から浴びた母親がぽかん、とする。何かが焼き切れたように見えて不安になったが、漱石を怒鳴らなかったのはすごいと素直に感心した。

（……寒月さん、大人だ）

　だが漱石を見た寒月の目は全く笑っておらずひやひやする。

　亜紀は、話を逸（そ）らそうと小皿に載せたパンを親子に渡した。

「や、焼けましたよ。どうぞ！　熱いからふうふうしてね」

　子どもが目を輝かせる。そしてパクリとかぶりついて丸い目をさらに丸くした。

「おいしいいいい！」

　大きな声が上がり、通行人が足を止める。

「あっ、あたしも欲しい～！」

　小さな女の子が駆け寄ってくるのを見て、亜紀は慌てた。さらに「なに？」と様子を窺（うかが）おうと人が集まってくる。

「うわあ、猫ちゃん！　お髭がある！」

「かわいい～」

「なにをやってるの？　パンの試食？」

　人垣ができ始めるのを感じ、怯（ひる）んだ時だった。

「チャンスだぞう、亜紀」

　漱石がささやいて、ハッとする。漱石が前足を上げる。その先には店の看板『カフェ　すぷりんぐ』があった。

（あ！）

　亜紀は今、ものすごい宣伝の機会に恵まれていた。

「寒月さん、ちょっとお願いします！　パン、全部切ってきます！」

　亜紀は店に飛び込むと、置いてあった無裁断のパン一斤を全て一口サイズに切る。そしてありったけのジャムを持って外に出た。