千駄木ねこ茶房の文豪ごはん 二人でつくる幸せのシュガートースト

二 ２－③

「ふうむ？」

　漱石はまんざらでもないと言った様子で黙り込む。そしてどこか嬉（うれ）しそうに目を丸めた。

「先生、か……にゃんだか懐かしいにゃあ」

　だが、寒月は不満そうだ。

「猫に『先生』ですか？　やめましょう。『猫』で十分ですよ、漱石も最初に飼った猫を『猫』と呼んでいたんですから」

　漱石はふふんと笑った。

「じゃあ『猫』と呼ぶが良い。そして漱石ににゃらったとでも言えば、自称ハイセンスな寒月くんの趣味にも合うのではにゃいか？」

　ムッとした寒月が漱石に向き合った。

（うわあああ、なんか二人とも陰険じゃない……!?　っていうか、どっちも言い方酷（ひど）い！）

　亜紀は険悪な雰囲気を断ち切ろうと頭をひねる。

「じゃ、じゃあ、間をとって猫先生ってのはいかがですか!?」

（って、くっつけただけ！）

　自分で言っておいて、センスのなさにがっかりする。

　だが、漱石はそれだ！　と叫んだ。

「亜紀くんはにゃかにゃかセンスが良いにゃ。しかも柔（じゆう）軟（にやん）だ。寒月くんとは大違いだ！」

「そこでわざわざおれを落とす必要があるんですかね。おれは絶対呼びませんからね」

「好きにすれば良い」

　飽きたのか、漱石は喉の奥が見えるくらいの大あくびをする。そして髭（ひげ）の模様のあたりを後ろ足でかいた。

　寒月はため息を吐くが、以降黙った。面倒臭そうな様子を見るに、納得したわけではなさそうだが。

　ひとまず呼び名が落ち着いてホッとする。だが問題は山積みだった。珈琲一つさえまだ解決していない。

　亜紀は珈琲の淹（い）れ方をおさらいするべく道具を洗った。そしてお湯を沸かし、メモ通りに珈琲を淹れる。

　寒月に飲んでもらうと、「ずいぶん良くなりました」と言われる。

　だがまずくないは美味しいではないと心に刻む。客は店に美味しいを求めてくるのだ。ならばそれが出せないと店の存在意義などないのだと思う。

　なんとか明日の朝までにモーニングセットを完成させねばならない。

　明日。神田に来てくれとお願いした。それで美味しいと言ってもらえるようなものが出せなければ、確実に見切られてしまう。店の命運がかかっているのだ。

（あとでもうちょっと調べてみよう……スマホを返してもらってから。あ、本も買おう）

　再びスマートフォンに夢中になっている漱石をじっとり見やると、亜紀はすっかり冷めてしまったトーストをかじる。ここまで冷めてしまったら、いくら銘店のパンだとしても美味しくない。

（美味しいパンのはずなんだけどなあ）

　トースターで焼くのが本当に正解なのだろうか。せっかくだから、美味しいを倍増させるような技がないだろうか。

（それも調べたいなあ）

　ぼんやりとトーストを咀（そ）嚼（しやく）していると漱石が「腹が減ったにゃ」とつぶやいて、亜紀は思わず聞き返した。

「さっき食べましたよね？」

「人が食べているのを見ると食べたくにゃるに決まっておるだろう？」

　漱石の目は亜紀のトーストに釘付けだ。だがさすがに食べかけを渡すのには抵抗がある。

　はいはい、と亜紀は立ち上がると「甘やかさなくていいと思いますよ。この猫、無銭飲食ですし」と寒月が言った。

「猫からお金はいただけませんよ」

　もしこの出会いがなければ、亜紀は店を放置して家に戻ったと思うのだ。背中を押してくれたことには素直に感謝しているのだった。

「亜紀、あきくん！」

　ふと見ると、漱石が店の隅にあった大きな陶器にとびのっている。直径は六十センチくらいの甕（かめ）。上に板と座布団が載せてあって、腰掛けられるようになっていた。