千駄木ねこ茶房の文豪ごはん 二人でつくる幸せのシュガートースト

三 ３－①

３

　翌日の午後、店を閉めたあと寒月はやってきた。

　亜紀は自転車だ。漱石に町中をウロウロさせるとなかなかに危険だと思ったため、籠（かご）に入ってもらうことにした。

　寒月は亜紀が漱石を乗せた自転車を押しているのを見ると「代わりますよ」とハンドルを持つ。そして漱石の耳元で囁（ささや）いた。漱石は「別に良いではにゃいか」と鼻に皺（しわ）を寄せる。

「何を？」

　気になって尋ねると「人前で喋（しやべ）らないように念を押したんですよ。さすがに猫の真似は辛（つら）いので」と寒月は言う。

　亜紀は先日の『にゃ』事件を思い出してくすりと笑う。確かにあれは毎回やられると困るだろう。しかもわざとやっている感じもするし。

「行きましょう」

　お腹がきゅう、と返事をして亜紀は焦る。

（わああ、やめて！　空気読んで私！）

　たくさん食べなければならないと思ったので、朝からほとんど食べていない。

　亜紀が慌ててみぞおちを押さえていると、気が付かなかったのかそれとも気を利かせたか、寒月は地図アプリを見ながら提案した。

「まず根（ね）津（づ）方面に行きましょうか」

　寒月はへび道へ入っていく。亜紀はホッとしながらついていく。

　へび道というのは千（せん）駄（だ）木（ぎ）と谷（や）中（なか）のちょうど境目にある、細い路地だった。車が一台通れるか通れないかのくねくねとした道。千駄木方向からここを通りぬけると根津に出るのだ。谷（や）根（ね）千（せん）──谷中、根津、千駄木の根津だ。

「ここは川だったのだがね」

　漱石が思わずと言った様子で口を開く。寒月は剣（けん）呑（のん）な目をするが、漱石は知らんぷりだ。

　すれ違う人が注目するが、やはり寒月が喋っていると思っているのか、驚いてはいない。

「黒猫だよ！　お髭（ひげ）が立派で可愛い！」

　ひそひそと黄色い声が上がるのを聞いて、漱石はどこか誇らしげにぴんと背中を伸ばしている。そして寒月も実は密（ひそ）かに注目を浴びているようだった。

　ひそひそ声で「イケメン」という声がいくつか聞こえてくる。だが、本人は全く気にせずに飄（ひよう）々（ひよう）としていた。自分のこととは思っていないかのように。

（やっぱり、言われ慣れてるのかなあ）

　そんなことを考えていると、「あれ、彼女？」という声が耳に届き、はっとする。

「か、寒月さん、今気がついたんですけど、彼女に悪いんじゃないですか!?」

　男女二人に猫一匹、はたから見るとデートではないか。ヒソヒソと訴えると、

「彼女？　彼女とは誰だにゃ？」

　漱石が籠の中から振り返る。

「彼女って言ったら、恋人のことですよ！」

「ははは、こんにゃ猫かぶりにそんにゃのいるわけにゃいぞ！」

「いるわけないって──」

　何を根拠に。いるに決まっているだろうと亜紀は思った。これだけのイケメン、女性が放っておくわけがない。地引網レベルで女性が釣れる。

（どう考えてもいる。絶対にいる。１００％いる！）

　でしょう？　と顔を窺（うかが）った。

　だが寒月は「彼女はいませんよ」とため息をつく。

　亜紀が「うそっ、なんで!?」と思わず漏らすと、漱石が「だから言ったにゃあ」と勝ち誇った。

　亜紀は無礼を忘れて寒月をまじまじと観察する。

　服装はいつもの休日スタイルよりさらにカジュアルで、グレーのニットジャケットに青のダンガリーシャツにヴィンテージジーンズといういでたちだった。髪もラフに崩してあって、イケメン度が別方向へ増している。クールなイメージが柔らかくなっていて、いつもの近寄り難さが消えている。

（これでいないとか……どうして？　あ、女性に興味がないとか……？）

　亜紀が訝（いぶか）しんでいると、心を読んだように寒月は苦笑いをした。

「彼女も彼氏も本当にいません。ですからなんの問題もありませんよ」