　久仁の方へ向かいかけた緒都がよろめいて沖浪に支えられる。甲高く叫ぶ藤岡が一雄を巻き込んでひっくり返り、積み上がった本を台無しにした。鴫村は布にくるんだままのツネを小さく振りかぶって突き出した。銃床がパイプの火皿をかすめる。パイプの行く手に目を走らせば、河尻が久仁を守ろうと引き倒すところだった。パイプの吸い口がぶるりと揺れて水滴じみたものを放ち、とっさに顔をかばった久仁の手に注いだ。

「まずい」

　緒都が口走り、久仁が絞り出すようなうめきを発する。

「河尻君、久仁君を連れて馬車で病院へ……僕も行って説明しよう」

「必要ありません」

　久仁が右手をわななかせて壁際へ後ずさった。左手にはパイプを包んでいた布を持っている。

「だめだ。早くしないと……」

「河尻巡査――これで右腕を縛ってもらえますか。毒が回るのを遅らせられるはずです」

「え？」

　緒都が声をあげる。青い顔に脂汗を浮かべて久仁が続けた。

「医者には僕が話します。音を鳴らして威嚇する毒蛇……マムシなんかとは違う類でしょう」

「どうしてそれを」

「とにかく、お嬢さんが一緒に行ったらいいんじゃないですかね」

　沖浪がけろりとした顔で言った。

「病院までに久仁さんがしゃべれなくなるかもしれないですし。こっちはなんとかしますよ」

「……分かった。そうしよう、久仁君」

　久仁がうなずき、三人の足音が背後に消える。

「一雄さんと藤岡さんも外に行ってください」

　さらに二人が出ていく。鴫村は沖浪が満足そうに笑むのを見た。

「鴫村さんは怪我はないですよね」

「なか」

「それはいい」

「どぎゃんすると」

「どこに隠れたか分からないので、鴫村さんのその長いのであちこち叩いて、出てきたところをやりましょう」

「ツネばい」

「ツネで」

　鴫村はツネを構え直し、物という物を片端からつついた。散らばった本や反故の山はやんわりと叩いた。沖浪は隣でにこにこしたまま突っ立っている。そして抜き足で置き炬燵に近づいた時、薄い布団の下からくぐもった音がしゃらしゃらと耳に届いた。

　鴫村が布団をめくり上げると同時に、黒い影が積まれた本の陰に向かって走る。飛び退く鴫村に替わって躍り出た沖浪が、柄――否、鞘の辺りから何かを抜いた。銀の光が小さく閃く。小（こ）柄（づか）だった。一撃目が畳を突き刺す。素早く引き抜いて再び振り下ろした。吸い口を捉えて耳に障る音が響いた。一瞬びくりと硬直した後、パイプが本にぶつかりながらのたうち回る。その火皿を踏みつけて沖浪が追い打ちをかける。真っ二つになったパイプがなおも畳の上にのたくり、ついに消えた。