太承錦府オペラ・オクルタ

夢幻の松籟 捌

「もう新居橋駅だ」

　河尻が窓をのぞき込んで声をあげる。中牟田が扉を開け、前方を指で示した。

「ここから先は通れないそうです」

「そうですか。お嬢さん、ちょいと話してきます」

「僕も行こう」

　緒都と河尻は馬車を出た。柵は駅舎の前にも設けられ、人々が煉瓦の壁に身を寄せ、何事かと話しながら行き来する。通りを塞ぐ柵のこちら側には巡査が杖を手に仁王立ちしていた。

「ご苦労様です、本部の河尻巡査です」

「志太富田署の恩田巡査です」

　河尻と巡査が敬礼を交わした。

「ちゃんと連絡が届いてるみたいで安心しました」

　河尻が柵に目をやる。恩田が深くうなずいた。

「駅を優先して規制したおかげで突破を防ぐことができました。まあ、人も多いし進みにくいとでも思ったんでしょうな」

　そこに俥が走ってくる。恩田が説明すると、車夫と客が顔を見合わせて引き返していった。

「失礼しました」

「いや――恩田さん、あれを見たんですか」

「はい。ちょうどそこまで来ましたが戻っていきました」

「するってえと――あいや、となると怪我人や事故なんてのは」

「いえ、私の見た範囲では。病院に担ぎ込まれた者がいるらしいとは聞きましたが……しかし、勤務中に妖怪を見るのは初めてですな」

「ア。そうですか、妖怪」

　河尻が一拍遅れて言った。

「私も時々見ますね、なかなか手に負えるもんじゃありませんが……それで恩田さん、私らはちょうどそいつを調べに向かってるところでして、ちょいと通していただけませんか？」

「そういうことならどうぞ。用心してください」

「ありがとうございます。恩田さんも気をつけて」

　馬車は速度を落として南へ向かった。すれ違う俥や馬車は少ない。緒都は窓に張りついて目を光らせた。

「でも、走り回ってる奴をどうやって殺すんです？」

　沖浪が尋ねた。

「うかつに近づくのは危険だけど、銃を使うのも避けたいな。許可が出てないのは後からなんとかするにしても、皆が避難してるわけではないからね。人がいない、広い場所に誘い込めれば機会はあるかもしれない」

「この近くで広いと来れば志太公園ですかね。ただどうやっておびき寄せるかですよ。何が憑いてるか分からない以上やり方も決めにくい」

「おびき寄せるなら怒らせればいいんじゃないですかね」

　沖浪がけろりとした顔をしている。

「挑発して、怒って走ってくるところを横から何かぶつけて、倒れたところをやるのはどうですか？　公園まで行かなくてもできますよ」

（確かに、人が真正面から組みついて取り押さえられる相手じゃない。意表をつくのはいい作戦だけど、挑発する役が危険だし、馬みたいな速さのものに何をぶつければいい？　タイミングを見計らうのも難しいし……）

「どうです、お嬢さん」

　緒都は沖浪の声に目を上げた。口を開きかけてとどまる。後方から勢いをもって近づいてくる音があった。蹄の音は聞こえないから馬車ではない。俥でもない。緒都は意識がぴんと弾かれるのを感じ、額を窓に迫らせる。黒い車輪が一つ、ぐんぐん回転しながら馬車を追い抜いていった。