太承錦府オペラ・オクルタ

血染の頸飾 貳

（来るのか。刀が見えてないんだろう。酔うとロクなことにならない）

　果たして一人の拳がぐんと迫ってきた。ふらついているというのに動きが読めるから不思議なものだった。沖浪は鞘ごと抜いた刀で受け流し、つんのめってくるこめかみに柄頭を叩き込んだ。

（青タンになるな。頭を冷やすといい）

　酒臭い土埃をあげて転がる男を一瞥し、激昂していたもう一人に向けて悠々と構える。男はひっくり返る仲間と沖浪を交互に見ると数歩後ずさった。沖浪はそれに合わせて前に出た――さながら円舞曲を踊るように。わけの分からぬ捨て台詞を吐いて男は逃げた。逃げる拍子に後ろに立っていた二人とぶつかり、罵言をまき散らして走っていった。ぶつかられた二人は転がる一人を助け起こし、沖浪と八田への謝罪をもごもごと述べながら消えた。

「終わりましたよ」

　刀を差し直して沖浪は振り返った。電信柱の陰で身を低くしていた八田は、沖浪の手を両手で握って立ち上がった。

「お怪我は」

「ないよ、ああ、ないとも」

　八田は肩からずり落ちた羽織を整え、あわただしく袴の裾をはたいた。

「歩けますか？」

「行こう行こう」

　後の道のりは極めて穏やかだった。屋敷の前で沖浪が足を止めると、八田が再び沖浪の手をとった。

「今晩は助かった。君のおかげだよ。や、若いのに大した腕だ。達人の域といって間違いない」

「それはどうも」

「明日朝来てくれるかね」

「ええ、承知しました」

　八田はすっかり血の気と照りの戻った顔をほころばせ、沖浪の肩を叩いた。

　八田が小さな屋敷に引っ込むのを見届け、沖浪は再び歩きはじめた。ここから夏（なつ）木（き）町（ちょう）の家までは先の料理店までの倍以上の距離があった。帰り着いたのは十時を大きく回った頃で、戸を潜ると、妹の満佐（まさ）が小走りに現れた。

「お帰りなさいませ」

「まだやってたのか」

　沖浪は満佐の白い手が持っている縫い物を見た。

「あと少しだけと思ったらつい。でも今日はいいことにします」

　遅くなる日はいつも夕餉を済ませておくよう言うのだが、満佐は聞かない。沖浪は白飯を飲み込み、にやっと笑って口を開いた。

「やり合ったよ」

　煮物に伸びていた満佐の箸がびくりとして止まった。

「何、傷一つない」

「お兄様でなくて、相手の方は？」

「たんこぶをつくって逃げた。仲間と一緒に」

「逃げられたのですね」

　満佐のなで肩が、力の抜けたようにさらに下がった。

「なんだ」

「それはお兄様は手加減を知りませんから、心配するのは相手の方です。道場でもそうだったでしょう」

　沖浪は目をぱちくりさせた。

「誰も言わなかったよ。怪我させたことはあったかもしれないが」

「怖いんですから本人には言えませんよ。でも私は聞きました。『お兄様、とてもきれがいいそうで』って」

「へえ」

　沖浪は味噌汁の中の豆腐をつつき、それからぐいと飲み干した。