# 怖い

②そのマークには

「ハッシュタグ…が、怖い。」

「は！？」

柳葉は耳を疑う。

「ハッシュタグって、＃のマークのことか！？」

「ああ、やめてくれ！その名前を聞くだけでも、気分が悪くなってくる…」

意地悪な柳葉は、まだ青島の発言が理解できない。

彼は自身のインスタグラムを起動し、とびきり「＃」の多いクラスメートの女子の投稿を青島に見せつけた。

「うわぁ！！やめてけれぇ～～！」

青島は、体をガタガタと震わせて、頭を抱えて俯いた。

「はっはっは～！」狼狽している青島の様子に、柳葉は笑い転げた。

クラスメイトも、「なんだなんだ」と集まってきて、事情を聞いては訝しがり、実際にハッシュタグに怯えている青島をあざ笑った。

クラスメイトたちは、自分のSNSの＃がついてある部分を青島に代わる代わる見せつけた。

「うわ！ひえぇぇぇっ！」

青島のリアクションが特徴的だったので、クラスメイトたちはますますおもしろがる。

彼の様子を撮影して、「＃怖い」というタイトルをつけて、ライブ配信するものもいた。

クラスメイトからの、＃攻撃に憔悴しきった青島は、白目を剥いて意識を失いかけていた。

そんなとき、クラスで一番の秀才は、声を張り上げた。

「みんな！！このような低俗な行為はやめよう！！！」

クラスでも一目置かれている彼の発言に、クラスは静まり返る。

白目を剥いていた青島は、口元を歪ませる。

「正直に言ってぼくは、青島くんのこの告発はフェイクだと思っている。

つまり、演技だ。本当に青島くんは、＃が怖いのだろうか？」

「たしかにそうだな。自虐ネタで笑いをとっているのかもしれないし…」

クラス内には、青島の＃恐怖論に異論を唱える意見が、飛び交い始めた。

ここで青島が声を張り上げた。

「みんな、聞いてくれ！

俺は本当に「＃」ハッシュタグが怖い。その理由を話そう。」

クラスメイトたちの目には好奇な目が戻っていた。誰もが青島の言葉に耳を傾ける。

「俺は昔から、RPGゲームのドラゴンクエストが好きやった。

ドラクエをプレイして、井戸の中に入って、小さなメダルを手に入れるのがたまらなく好きだったんだ。

そんな俺は幼いころ、田舎に帰省していたときに、ドラクエの世界でみるような井戸を見つけた。

まるでドラクエの主人公になった気分になって、井戸の中を覗き込んだら、誤って井戸の中に落ちてしまったんだ。」

青島の表情は真剣そのものだった。過去のトラウマを、カサブタをはがすように、丁寧に言葉を紡いでいった。

「井戸に落ちた俺は、恐怖に震えた。約５mの井戸の底は、太陽光も殆ど差し込まない。

ドラクエの世界のように、井戸の上から垂らされたはしごも、ロープもなかった。

叫んでも、叫んでも、誰も助けにきてくれない。

脱出を諦めた俺は、じっと体育座りで座って体力を温存し、地面にたまった雨水を飲んで飢えをしのいだ。

救出されたのは3日後だ。

行方をくらました俺を心配した両親が警察に通報し、決死の捜索が行われた末だった。」

クラスメイトは、神妙な面持ちで青島を見つめていた。

女子の中には、彼の過去の艱難辛苦に思いを馳せて、涙を浮かべるものもいた。

青島はさらに、言葉を続ける。

「それ以来、俺は井戸アレルギーになった。井戸を見ただけで、体の震えが止まらないんだ。

井戸だけでなく、「井」という文字をみるだけで、あの忌まわしい井戸のことを想像して、気分が悪くなってしまうのだ。

俺は阪神ファンだったが、かつて井川慶が大活躍したときは大変だった。

井川を応援したいのだが、井の字がどうしてもダメなんだ…

みんなは、けったいな話だと、思うかもしれない。だが、これは本当のことなんだ。」

青島はそう言って、チョークを手に取った。

手をわなわなと震わせながら、黒板に、「#」マークを書き込む。

黒板に描かれた「井」の文字…

そして、「うわっあ！」と、叫び、黒板消しを手に取り、自らその文字を消し去った。