家を追い出された地味な私は、いぢわるな俺様貴族の専属メイドになりました

第23話 赤い鳥

　不思議な気分だ。

　ここでメイドとして働いている自分が、まさか、お客様のような綺麗な格好をして、第2広間に向かって歩いているなんて。

　そこは、4日目最後に行われる、仮面舞踏会の会場になる場所だった。

　一歩。

　踏みしめるたび、体に『はやく』と急かされて、早足になっていく。走り出さないよう、気持ちを抑える代わりに、心臓がドキドキと心地よい旋律を刻む。

　私にとって、夜会への憧れはとても大きい。だけど、それよりも、本当に彼なの？　という期待の方が今は大きいと思う。

　会場の手前にあるラウンジでは、待ち合わせの人がたくさんいて、入り口で係の人に言われて招待状を出した。その人を見て目をぱちくりとする。

「アルバ……」

「ここでは、名前を言ってはダメですよ」

　彼は、人差し指を立てた。

「ご案内したします」

　アルバート様らしき人の後を歩きながら、ラウンジを見回すと、レイチェルさんの姿の見つける。よかった。無事に来ることができたらしい。他にも、使用人らしき人が来ている。

　思ったより結構人がいるんだな。

　明らかに高貴だと思われる男性が、私を見て、隣にいる人に耳打ちをしている。素敵な金髪。仮面をしていても、すごく綺麗な顔立ちなのがわかる。

　隣にいる人は、パートナーかな。なんだか、女性の方が、凛々しく見えるのが面白くて、口許をキュッと持ちあげた。

「お嬢様、よそ見なさらないで、ちゃんと着いてきてくださいね」

「す、すみません」

　いけない、完全に浮かれてる子だ。

　空いていた距離を埋めようと小走りになった。

「走ってはなりませんよ。急がなくても無くなりませんから落ち着いて歩いてきてください」

「……はい」

　そうだ、落ち着かなきゃ。

　息を深く吸って、レティセラは歩き始める。普通なら、待ち合わせは、ここのラウンジを使うはずなのに、案内人はどんどん奥に進んでいく。

　どこまでいくんだろう、と思っていると、テラスの前で止まった。

「さぁ、どうぞ」

　扉を開けてもらい、慎重に外に出る。なんせ履き慣れないヒールの高い靴だ、転ばなように気をつけないと。案内してくれた人は、お辞儀をしたあと行ってしまった。

　ラウンジとは違い、シン、としているテラス。ヒールの音が沈黙を解いていく。あまり灯りはないけど、満月が大きな顔で見おろしているから。その青白くて、幻想的な世界に立つ存在を教えてくれる。

　殆ど毎日見てる人だもの。シルエットだけで分かった。

　嬉しくて。こんな所に、1人でちょっと心細いと言うのもある。だから、私は知らずに駆け寄っていた。

「きゃっ！」

「バカ！」

　躓（つまず）いて、転びそうになり、体を支えられる。近くに寄りたいとは思ったけど、さすがにこんな近いのはちょっと……恥ずかい。

「……すみません」

　仮面越しでもわかる。本当にこんな格好いいなんて反則だよ。顔を見ていられなくて、レティセラはもじっと俯いた。

　顔が熱くなっている。きっと、もう顔も真っ赤になっているんだろう。

「……そんなに慌てなくても、大丈夫だから」

　そう言って離される体が淋しく感じるのは、この場所が安心できるともう知ってるからなんだろう。

　今日は抱きしめてくれないのかな、と目だけを向けると、ペシっと顔を紙で叩かれた。

「……そういう顔をしないでくれ」

「もうっ、紙とはいえ、女性の顔を叩いちゃだめですよ」

　怒ってはいない。だって、顔を横に向けて照れてるんだもの。こういう所が可愛い、って思ってしまう。

「悪い。あまりに……」

「あまりに？」

「いや、なんでもない」

「気になるじゃないですか。あっ！　やっぱりあまりに似合わなかったですか！？」

「そんな事はない！！　……その。とても、似合ってる」

「…………」

「まて、なぜ黙る！？」

　逆にそんな褒めてくれると、ビックリしますから！　ぅぅぅ……気持ちが擽ったいよ。

「あ──も──！　とりあえず招待状を出せ！！」

「いきなり何なんですか」

　そんな気持ちなのは、彼も同じだったらしい。ふふっと笑いながら私はそれを取り出した。

「これにはちょっとした仕掛けがあって。ほら、これとお前の持っているやつを繋ぎ合わせてみろ」

　赤いカードが2枚。ふたつをつなぎ合わせると、ひとつの鳥の絵になった。

　これは

「……フェニックス」

　ウォード家の家紋に使われている赤い鳥だ。

「それだけじゃないぞ、ほら」

　その一つのカードが光り輝き、形が変わっていった。それは、もによもにょと動いた後、描かれていた不死鳥の姿になって飛びあがった。

「わあっ！　すごい！」

　空を見あげて、ぱあっと笑顔がはじける。

「そうだろう」

　彼は腰に手をあてて、得意げだ。

「あの、どうして、招待してくださったんですか？」

「そ、それは、アレだ。この所、色々あって落ち込んでるって聞いたから、元気が出ればと思って」

　そうか、そういう事だったんだ。

　時には意地悪なことも言うけど、こういう優しさには、惹かれてしまう。もしかしたら、もう、好きだったりするのかな。

　だけど。

「ほら、何してる。行くぞ」

　レティセラは、差し出されたレンヴラントの手を眺めた。

　それは考えないことにしよう。思うのは、この手は、その存在は、私にとって大事なものであるということだという事だけ。

「行かないのか？　早くしないと置いてくぞ」

「行きますっ！　早く行きましょう」

　慌てて彼の手を握り、忙しなくヒールの音を立てる。転びそうになって、また支えてもらいながら。

「お前、気をつけろよ。怖くて目が離せないだろ」

「今日は頼りにさせてくださいね」

　初めてだもん。

「任せろ」

　もし、この人だったら……

　やめた。私はここで働かせてもらって、こんな、憧れていた舞踏会にも出させてもらって。それだけでもう十分すぎる。

　今は御令嬢になりきって、この時間を楽しもう。