第4話 レンヴラント＝Ｄ＝ウォード
「おい、アルバート」
ノックもせず扉を開ける。心配はいらない。ここは俺の部屋だからな。
「お帰りなさいませ」
モーニングを着た物腰の柔らかい男が、中でインクの補充をしていた。こいつは執事のアルバートだ。
そして、俺はレンヴラント。この国の宰相の息子で、その補佐官をしている。さっき庭で些細な揉めごとがあり、いま戻ったところだ。
まったく、すぐ手が出る人間ほど不愉快なものはないな。しかし……思いっきり引っ叩かれた。
「痛そうですね。治しましょうか？」
「いやいい、これくらい自分やる」
ドスッ！ とレンヴラントは腰をかけた。
頬をさすっていた手をとめると、彼は魔力を集中させる。
「セラピア」
腫れていた頬が治り、ヒリヒリした感覚がなくなった。これで十分だろう。あぁ、今のは魔術だ。
うちは、王族に次いで魔力が高い。と言いたいところだが、残念ながらそれに関しては、おそらく序列二位の、バウスフィールド家には敵わないだろう。あそこの兄弟は最終兵器のようなもんだ。
彼らのお家騒動がなければ、ウォード家は序列二位のままだったのだから。
それはさておき。
「ところで、最近来たメイドで、髪と瞳が茶色の人物は誰だ？」
何故かいつも、そいつはタイミングが悪い時に居合わす。いや、別に気になってるわけじゃないんだが。この前はニヤつかれ、さっきは逃げ出され、気分が悪い。
「珍しいですね。あなたがメイドを気にかけるなんて」
「ちょっと、一言いってやりたくてな」
「何かあったのですか？」
ふむ、とアルバートは顎に手をあてる。
どうせ隠してもバレるんだから、と俺はあった出来事を
「ふふふっ」
「笑いごとじゃない」
「その特徴だと、おそらくレティセラ嬢のようですね」
すみません、とアルバートは俺の前にお茶を置いた。
うちは使用人の離職率が低くて有名だ。父が人望ある人間だからなのだろう。だから、新しい顔が増えると、逆に目立つ。
「レティセラ？ どこの家だ？」
「ノートン家ですよ」
「ノートン？ まだあったのか」
ノートン家は主人が再婚をしてから、夫人の金遣いが荒かったと聞く。没落の元凶はその相手なのだろう。
「あったのですよ。オズヴァルド様が御当主に、子供たちが路頭に迷う、って泣きつかれて断れなかったみたいです」
「また、父上もお人好しな……」
「まぁ、そこがオズヴァルド様の良いところですからね」
よほどのバカじゃなければ、人の行動には意味がある。親が働きに出すと言うのであれば、収入のためと言うのは明らか。
だが娘だ。
初めて会った時、確かアイツは、きっとこれからいい出会いがある、と言っていた。おそらく結婚相手でも探すように言われてきたのだろう。
「不謹慎な」
レンヴラントはお茶を一口
「さぁ、どうでしょう。そんな意欲があったら、我が主にも分けて欲しいくらいですね。兄も嘆いてましたよ。うちの主人もなかなか結婚してくれないって」
アルバートは上級使用人の家系で、兄はバウスフィールド家の執事をしている。
「う……痛いところ突いてきたな」
「当たり前でしょう。今年中に相手を見つけるようにと言われているのに、片っ端から断るようなことをなさっているのですから」
「兄のせいだ！」
「また、レナード様のせいにして」
そう、もともと家は、兄が継ぐことになっていた。だが、いきなり他国の姫君に一目惚れしたと言って、国を出て結婚してしまったんだ。
そのため俺が家を継ぐことになったのだが。
それ自体はよかった。
だけど、そうなると早く後継ぎを作れというから、面倒な事になった。
自慢じゃないが、俺は家柄もよく、顔だっていい方だろう。結婚相手を探している、と話が広まると、それを証明するかの如く、俺には縁談話が毎日届いた。それはもう、山のように。
さらにそれに加え、夜会ではたくさんの令嬢に詰め寄られる始末。
結婚願望がないわけじゃないが、女性に対し、苦手意識を募らせないわけがない。
「それと、もうそろそろ専属メイドを選んでくださいね」
「お前が妊娠させたりするから……」
前の専属メイドは出産のため、2月に退職している。怨みがましい目でアルバートを見た。
「何言ってるんですかね、あなたは。妻なんだから子ができて当たり前でしょう。兄はエリュシオン様の結婚を見届けるまでは、独身を通すと言ってるんです。わたくしが後継ぎを考えないと」
アルバートは胸に手をあてて言った。
そりゃそうだ。エリュシオンのところは訳ありだから、そんな簡単に結婚なんてしない。俺にも何か理由があればいいが、あいにくヘビーなものは持ち合わしてはいなかった。
それでなくても、
「あぁ、面倒だ」
レンヴラントは背もたれに寄りかかり、天井を仰いだ。
「では、わたくしが選んでよろしいのですね？ 専属メイド」
そうだな。確かにアルバートは人事のエキスパート。その方が妥当な人間を選んでくれるに違いない。
「頼む」
そう思って、レンヴラントはひとこと答えた。
※
「……職務態度は良好。活発で意欲的。ふむふむ、悪くないですね」
アルバートは名簿を眺めていた。今、レティセラ嬢は使用期間を終えて、メイド長が配属を決めている最中らしい。
すでに配属されている人物を引き抜くのは、その場所のバランスを崩すおそれがある。それなら、元から配属先が決まってない人間を選んだ方が効率がいいだろう。
そう考えると、彼女はうってつけだった。
アルバートは、サラサラと告知用の紙を書いて、メイド長に渡す。
「これでよし。レンヴラント様の反応が楽しみですね」
アルバートは、明日のことを考えて、ふふっと笑い声をあげた。
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