家を追い出された地味な私は、いぢわるな俺様貴族の専属メイドになりました

第8話 雨のあとの、晴れ

「嘘だろ」

　走った！　廊下を通り、玄関を駆け抜ける。後ろには、アルバートもついてきていた。

　あれから、8時間は経っている。よく考えれば、自分の分身のようなものがなくなったのだ、直ぐにでも、探すのは当たり前だろう。

　だが、問題はそこじゃない。

「バカやろう！　倒れたばかりだっていうのに！！」

　レンヴラントはバルコニー下まで来ると、光玉を作ってあたりを照らした。

「おい！　いるのか？！」

「レンヴラント様！　あそこです！！」

　アルバートが指をさした、その方向に。

　いた……

　昼間と同じ、服のまま。

　まるで、目が見えなくなったかのように、地面を這（は）いつくばる。その……何時間も雨にうたれたであろう姿が、今にも溶けてしまいそうだったから。

　レンヴラントは脇目も振らずに駆け寄っていた。

「おい！！」

「……見つからないんです」

　肩を揺する。なのに、彼女は顔をあげず、かわりに消えてしまいそうな声で、ポツリ、と言った。どんな顔をしているのか、見るのも怖かった。

「帰りましょう。アネモネ達が心配しています」

　レティセラは首をふった。

「こんな暗くて雨じゃ見つけられない。明日探してやるから！」

　それでも、背を向けて探し続ける。

　この様子じゃ、素直に応じてくれそうもない、と判断すると、レンヴラントはレティセラの目を塞ぎ、そして、呪（まじな）いを唱える。

　俺の償いをとらないでくれ

　糸が切れたようにレティセラが倒れていく。レンヴラントはそれをしっかり受け止めた。

　3人ともずぶ濡れになっていたが、それでようやく息をしている感覚が戻ってきたように感じた。

「体が冷えてる。戻ろう」

「そうですね……よかったです。あなたが、居場所を知っていて」

「お前には隠し事はできんな」

　弱々しくはあったが、レンヴラントは少しだけ微笑み、ネックレスの事をアルバートに話した。

　次の日になり、レティセラは熱を出したと聞いた。それでなくても、十分に食事も摂れてなかった事もある。

「しばらくは、顔も合わせる事もない、か」

「まだ、熱もさがってないですからね。少し淋しい気もしますが、今は治すことが優先ですよ」

　と、アルバートが言う。

　淋しい？　そうなのか。

　顔を見る事もない。彼女にしてみれば、それは嬉しい事なのかも知れない。だが、早くこれを渡してやりたい。朦朧としている今なら、不快な思いをさせる事もないだろうか。

　レンヴラントは、手のひらのネックレスを眺め、立ちあがった。

「ちょっと、行ってくる」

「そうですね。それはあなたから返したほうがいいでしょう」

　レティセラの部屋は、使用人棟の2階にある。何年も住んでいるのに、ここにきたのは初めてだった。この時間は同室のメイドも仕事で不在らしい。

　中に入り、予想通りベッドの上にいる、彼女を見つけ、緊張しながら顔を覗き込む。

　熱のせいで赤くなっている頬が血色良く見えたが、よく見ると、カサカサになった唇の皮が剥けて、痛々しい。

「約束してたやつ、持ってきたぞ…………ごめんな」

　そう言って、レンヴラントはレティセラの手にネックレスを握らせる。

　やっと、返せた。

　だけど、やってしまった事や、言ってしまった事は無かったことにはならない。

　彼女のもともと希望していた仕事場は、どれも、意識しなければ顔を合わせることのない所だった。それは、意図的だったのかも知れない。

　そっ、と触れた頬の熱さで、じわりと感じる痛みは、淋しさとはまた違う気がする。

　だが、決断はもうした。

　慣れないながら、ただ一生懸命、仕事をしていた姿を思い出し、窓に目を向ける。

　降り続いたあとは、きっといい天気がつづく。そうであるといい。

「安心しろ。もう、苦しめたりしないから」

　そう言い残し、レンヴラントは部屋を後にした。扉の閉まる音を聞いてから、レティセラは目を開ける。まだ、ぼんやりした頭。だけど、手の中にあるネックレスを見て、彼女は、ふよっと微笑んだ。

　　　　　　　　　　　　※

「アルバート、調べてもらいたい事がある」

「ノートン家、の事でございますか？」

「そうだ。よくわかったな」

「何年の付き合いだと思ってるんです。当たり前ですよ」

　あそこの家は、金が欲しいというのは、間違いない。結婚相手を見つけるため、というのも、あながち間違っていないだろう。

　それなら、色目を使ってるといった報告が入ってもいいはずだが、そんな素振りは全くない。それに、普通の娘なら、あんな意地悪されれば辞めてもおかしくない。

　そこに、昨日のことだ。

　よくよく考えれば、ネックレスひとつであんなに心を乱すのは異常である。

　いや、これは別にアイツを気に入ってるとかではないんだが。なにか、おかしいだろ。

「わたくしも気にしておりました。少し、お時間頂くかもしれませんが？」

「かまわない」

　アルバートが出て行くと、部屋の中はシン、と静まりかえる。ここ最近はやけに暑くなり、外からは虫の音（ね）が甲高く聞こえ、夏の到来を告げていた。