【DX3rd:CRC】『The Fool's Journey』

魚人女-5

「どうでしたか？」

　水底の住処で、魔女は現れた客人、魚人女の〈蒼き底〉に問いかける。

『アア。奴ハ、ワタシニ惚レタヨウダ』

　〈蒼き底〉は、エラをヒクヒクとさせて、声を荒げる。　

「それにしては、不機嫌そうですね」

『何故、触レテハイケナイ。モウ奴ハ、私ノモノダ。早ク交ワラセロ』

「薬を渡す際に言ったでしょう」

　魔女は溜息を吐き、微笑を湛えて魚人を諭す。

「薬の効果は、あくまで外見を誤魔化すだけです。多少触れるだけなら問題ありませんが、深く接触するとなれば、薬の効果は解け、彼も貴方の正体に気がついてしまう」

『ナラ、髪ヤ身体ニ軽ク触レルグライ、良イダロウ！』

「貴方は、それで抑えがききますか？」

『ムウ……』

「それに、貴方と同じぐらい、人間の男も我慢を知らないものですよ」

『ダッタラ、触レテモ問題ナイ薬を作レ！』

「あまり急がないでください」

　今にも飛びかからんばかりの勢いで魚人が怒鳴るが、魔女は涼しい顔で人差し指を立てて制す。

「人の心は複雑です。惚れた、と思っても、本当は勘違いであったり、本心は別にあったり。外見だけでは掴めぬものですよ」

『ナラ、ドウシロト？　従ワセル術式デモ覚エレバイイ？』

「いいえ、ですから、時間が必要なのです。結局のところ、共に過ごす時間を増やすことが、“二人”の関係を深める一番の手段ですから」

『ソノ間、オマエニ恵ミ続ケロトデモ？』

　魔女の薬の効果は、二十四時間しか持続しない。

　男と会う日数が増えれば増えるほど、魔女に“対価”を支払い続けなければならない。

『ワタシガ齎スモノ、全部絞リ取ロウッテ魂胆ジャ、アルマイナ』

「そうでしたら、もっと効率のよい方法を取りますよ」

『ダッタラ、ワタシノ要求ヲ呑メ！　本当ニ、叶エル気ガアルノカ！』

　魚人は、飄々とした魔女の態度が気に食わず、怒りに任せて目の前の机を叩く。

　鈍い音が響き、机にヒビが入り、部屋が揺れ、天井の灯がゆらゆらと振れる。

　卓上の瓶が倒れて床に落ち、中身の粉末が撒き散らされた。

「では、十日です」

　魔女は、目を閉じて肩を竦め、諦めたように期限を口にする。

「その時、とっておきの薬を調合しましょう」

『何ダ、ソレハ』

「男を“水中でも生きられるようにする”薬です」

『……ホウ？』

　その言葉を聞いて、魚人の目つきが変わる。

　瞬きひとつしない不格好な瞳と醜悪な魚面だが、今抱いている感情だけは、その面の上へ如実に表われていた。

「ですが、ひとつ条件があります」

『マタカ。今度ハ何ダ？』

「その薬を使う前に、必ず貴方の“正体”を、男に晒してください」

『アア？　ソレジャ、今マデノ意味ガ、ナクナルダロウガ』

「貴方はこれから一生涯、私に薬を頼むつもりですか？」

『一生変化ガ続ク様ニシロ』

「注文が多いですね。冷静に考えてください」

　床に零れた粉末を箒で片付けながら、魔女は魚人を見上げて微笑む。

「貴方は、人間になることは望まないのでしょう。人間を、貴方達と“同一”の存在に変質させることもまた、私には難しい。故に、貴方達はどこかで必ず、互いの正体を知らなければならない。夫婦（めおと）になるのなら、尚更です」

『ダガ……』

「それに、それで冷めてしまうようならば、それは本当の“恋”ではないと……私は思いますよ」

　魔女の言葉に、魚人は丸め込まれて黙る。

　その間に魔女は掃除を済ませ、棚の間から、今回分の薬の入った瓶を取り出して持ってくる。

「では、三日分です。飲み過ぎてはいけませんよ」

『……チ。オイ魔女、サッキ言ッタ薬ハ、ドウナッテモ作ッテ渡シテモラウゾ』

「ええ、分かっています。貴方が対価を払う限り」

『フン。拒絶サレタトコロデ、無理矢理連レルダケダ。約束ハ守レヨ！』

　魚人は乱暴に薬を受け取ると、財宝・宝石の類を部屋の中にばらまく。

　それをひとつひとつ腰を曲げて拾う魔女の様を見て、魚人は憐れみと優越感を覚えると、海の中へと飛び込んでこの場を去る。

「……難しいですね、種族の違いというものは」

　魔女は、手元の古ぼけた金貨を眺めながら、ひとりでに呟いた。