【DX3rd:CRC】『The Fool's Journey』

灰を被る-5

　暖炉の煌々とした炎が放つ灯が、広間の一面を明るく照らしている。

　少女はひとり壁にもたれ、箒の取っ手を指で弄ぶ。

　両腕に火傷を負った少女は、もう使用人紛いの雑務は押し付けられていない。けれど、暇になるとどうも落ち着かなくて、時折道具を勝手に持ち出しては、使用人に混じって、掃除の手伝いをしていた。

　しばらく、何を考えるでもなく、ぼうっとその動作を繰り返しながら暖炉の火を見つめていたが、不意に廊下の方から、かつ、かつ、と足音が近づいてくる。

　現れたのは、義姉（あね）だった。爪先まで隠れるような袖のドレスを着込み、肌は顔を除いて一片の露出もない。その顔だって、猥雑に伸びた茶色の髪を垂らして、その正体を隠さんとしている。だが、茂みのような前髪の間から覗く義姉（あね）の面貌は、一目みれば分かるほど、醜いものだ。頬はひび割れ、唇は青く、額には無数の皺。それは、少女の知る誰よりも、老婆と呼ぶに相応しかった。

　義姉（あね）は少女を見つけると、より一層深い皺を顔面に刻む。

「ここにいたのね、ルクレツィア……ッ！」

「これは、義姉（あね）様。どうしました。部屋から出ても大丈夫なのですか」

「黙れっ！　よくもまあ、ぬけぬけと……！」

　張りを失った声で唸るように凄むと、鬼の形相で少女に詰め寄る。

　埃と垢が散る。溝（どぶ）のような悪臭が、少女の鼻をついた。

「おまえが、やったんでしょう！」

「何をですか」

「とぼけるな！　皆、噂してるわ。おまえが呪ったんだって！　魔女に頼んで、あたしに呪いを掛けたんだって！」

「私が？　どうして？　義姉（あね）様を？　心当たりでもあるのですか？　……っはは」

　義姉（あね）の勝手な言い掛かりが、あまりに真実であるものだから、少女は思わず噴き出してしまった。その様子を見て、義姉（あね）は更に怒りを募らせ、少女の胸倉に掴みかかる。

「ふざけないでっ！　いい、じきに、悪魔祓いを行うわ。そうすれば、おまえの企みも、魔女の呪いも、全て明らかになるわ！　魔女もおまえも、すぐに捕らえられ、教会によって裁きが下される！　そうすれば、全部終わりよ！　いい気にならないことね、この、魔女の手先めが……！」

　義姉（あね）は唾を飛ばしながら、けたたましく少女を糾弾する。それを不快に感じた少女は、思わず目の前の醜女を突き飛ばす。

　「きゃあっ」――と、小さく悲鳴を上げて、義姉（あね）の手は少女の胸倉を離れ。その場に倒れ込む。

　少女は驚いた。

　義姉（あね）を突き飛ばしたら、義姉（あね）が突き飛ばされる。

　そんな当たり前の現象が、少女にとっては信じられないことだった。

　少女はしばし、黒ずんだ右手を握ったり、離したりしていたが、やがて床に倒れた義姉（あね）に視線をやる。義姉（あね）は、立ち上がりもせずに、恨めしそうな視線を少女に向けるばかりだ。

　少女はひとつ疑念を持った。それを確かめる為に、義姉（あね）に近寄ると、腹の辺りを思い切り蹴った。

　「あぐ」――今度は、確かな悲鳴を漏らして、義姉（あね）は芋虫のように、床に寝転がったまま体をよじる。ごほごほと何度も咳き込み、逃れられないものから逃れようとして、どうすることもできずに、じたばたと苦悶する。

「だ、誰か！　誰か助けて！　ルクレツィアが、ルクレツィアがぁ！！」

　義姉（あね）は、いつも行っていたように、使用人を呼びつける。

　だが、誰もやってこない。

　少女は慌てるでもなく、義姉（あね）が喚く様をじっと見つめていたが、使用人がやって来ないことを確認すると、いよいよもって疑念が確信に変わる。

　義姉（あね）は、私に抵抗できないのだと。

　力で御することも、言葉で制することも、他人の手助けを得ることもできないのだと。

　少女の貌（かお）が、悦びに包まれる。その確信を立証するため、尚も叫び続ける義姉（あね）の眼前の床に、少女は、だん、と靴を打ち付ける。

「静かにしてください」

　少女がそう告げただけで、たちまち義姉（あね）は口を噤んでしまった。

　少女は、胸のすく思いをした。脅せば従う。何と気分の良いことだろう。

　いま、自分の行いは、世間的に非難されるべきものだ。神様は、きっと私を罰するだろう。けれど、私はいま、裁かれていない。それを間違いだと分かっている人間が、目の前に、目の届かない所に居る。にも関わらず、私はいま、誰にも非難されていない。神様だって、私を罰していないのだ。

　少女は全てから解放された気分だった。今なら、義姉（あね）を殺したって構わないのではないか。……いやいや、それは流石に後から罰されてしまう。では、どうしたものか。

　少女はふと、惨めな義姉（あね）の姿を見た。そうだ、義姉（あね）だって、裁かれるべき罪を、山程犯したじゃないか。けれど実際に今日まで、義姉（あね）は天に罰されてはいない。つまり、罪人の先駆者でありバイブルだ。義姉（あね）がやったようにすれば、私も破滅することはない。そこまで考え到って、少女はひとつ、面白い余興を思いつく。

「義姉（あね）様、立ってください」

「なっ……何を、こんなことして許されると……！」

「立て」

「ひっ……！」

　少女は義姉（あね）の手を取って無理矢理立ち上がらせると、懐から紐を取り出して、義姉（あね）の両腕を縛る。引き千切ろうと思えば、簡単にできる程度の拘束だ。けれど少女はもう、そうさせないためのおまじないを会得している。

　「外さないでくださいね」――ただ言葉にするだけでよいのだ、

「では一歩ずつ、前に、前に……」

　何が何だか分からない様子の義姉（あね）の手を取り、少女はこの醜い婦人をエスコートする。

　二人の歩く先には壁がある。いや、正確には、そこには暖炉があるのだ。石造りの豪華な火の釜は、まるで地獄の入り口のように、うねる灼熱の炎が渦巻いている。

　義姉（あね）は、少女が暖炉（それ）に近づいても、一向に歩みを止めないことに気付いて、やっと、少女が何をしようとしているのかを悟り得た。

「やっ……嫌っ！　離してっ！！　何を考えてるの、ルクレツィア！？」

　少女は、にぃと口端を歪めてせせら笑う。意図が伝わったことが、純粋に嬉しかったのだ。

「こんな……こんなこと！！　おまえ、本当におかしくなったの！？　この、悪魔が！　悪魔めが……！！」

　義姉（あね）は少女を罵りながら抵抗を試みたので、少女は二、三回、義姉（あね）の膝を裏から爪先で蹴り飛ばした。義姉（あね）は立っていられなくなり、その場に崩れ落ちる。少女は義姉（あね）の両腕をしっかりと抱えると、ずるずると引き摺っていく。

　義姉（あね）は随分と衰えていたが、しかし火事場の馬鹿力とでも言わんばかりに、必死の様相で床にしがみつこうとした。だが、それを引く少女もまた、華奢な体つきからは想像もつかない怪力で、義姉（あね）を連れて行く。

「やっ……やめて……許して！　お願いだから！　ルクレツィア！　それだけは、それだけは……！！」

　義姉（あね）はついに耐え切れなくなって、少女に許しを懇願する。けれど少女は、ただ感動していた。

　ああ、あの義姉（あね）が、意地悪な義姉（あね）様が、何の打算もなく、何の手立てもなく、私に縋っている。痛快だ。悦楽だ。私にとって永遠の暴君であった義姉（あね）は、もう私の意に逆らうことのできぬ哀れな人形なのだ。けれど、もう義姉（あね）もそのことを理解している筈なのに、それを認められないでいる。真実を認められないでいる。だからこうして騒ぎ立てるのだ。反抗するのだ。従順ではいられないのだ。

　何と、可憐（いじら）しいことだろう！

　――事ここに到って少女は、義姉（あね）が普段、どんな世界に生きていたのかを理解した。

　ああ、きっとこれだ。義姉（あね）は私を虐げて、これを得ていたのだ。思い返せば、私はとても優れた玩具（おもちゃ）であったに違いない。止められる筈もない。だって、こんなにも甘美なのだから。

　発見が快楽の渦となって、義姉（あね）の悲叫を伴奏に、少女の頭に流れ込む。それは素晴らしい一刻であったが、それも永遠には続かないだろう。少女はこの幸福な時間を終わらせることを決意し、義姉（あね）の指先を火へと近づけていく。

「いやだあっ！　いやあああぁぁぁぁっ！！」

　少女を祝福するように火花が散り、薪が踊る。

　断末魔のような義姉（あね）の悲鳴を耳に焼き付けると、穏やかな、非常に穏やかな気持ちで、抱えたものを前に放る。

　炎が一際、赤く輝いた。

＊　＊　＊

　少女は、何の工作もしなかった。誰の口止めもしなかった。

　けれど、すれ違う廊下で、夕食の場で、少女に問い質す者は、誰一人としていなかった。母親も、父親さえも。

　少女はその日から、この屋敷の“皇帝”になった。