【DX3rd:CRC】『The Fool's Journey』

灰を被る-2

　その街の外れの山には、いつからか、魔女が住んでいると噂されていた。

　曰く、子供を攫って喰らうのだと。曰く、悍ましい病気を広げて、街を滅ぼさんとしているのだと。

　流言流説、好き勝手に囃し立てる割には実際確かめる者もなく、ただただ曖昧な風評を以って恐れられているだけの、根も葉もない与太話。

　だが、人々の生活に仇名す邪悪な存在となれば、この手の噂には尾鰭が付く。

　つまり、外法に頼ってでも破滅させたい相手がいる時――魔女に願えば、代わりに叶えてくれるのだと。

＊　＊　＊

「もっと恐ろしいものを想像していましたか？」

　炉の炎が照らす室内に、大小ふたつの影が映し出される。

「私は、名をロザリアといいます。貴方は？」

「…………ルクレツィアです」

「では、ルクレツィアさん」

　一瞬、返答を躊躇った少女――ルクレツィアを見やり、黒装の魔女――ロザリアは目を細めて笑う。

「貴方は用心深い方ですね。けれど貴方は、私に頼みがあって来たのでしょう？　なれば、口を付けずにいるのは、無礼というものです」

「……ごめんなさい」

「ふふ、構いませんよ」

　叱りつけながらも柔和な声色を崩さない魔女に、むしろ酷く気圧された少女は、恐る恐るスープの器を手に取る。寸刻、揺れる液面を見つめた後、それを口の中に流し込んだ。

　粘っこい液体が舌と喉に絡み付きながら、体の芯に染みていく。

　熱さに耐えかねて、こほこほと咳き込む。口元を手で拭った後、改めて魔女の顔を見上げる。そして、遂にそれを口にした。

「魔女様は、人を殺すことができますか」

　ぱちりと、暖炉の薪が鳴る。

「ええ、できますよ」

　魔女は、顔色一つ変えずに答える。

　少女も負けじと、努めて平静に振舞おうとしたが、揺蕩う視線も、鼓動の高鳴りも、何一つ隠し通せてはいなかった。

「ですが、殺し（それ）は私の生業ではありません。どのような噂を耳にしたのかは知りませんが、殺し（それ）を引き受けることはできません」

「……そう、ですか」

「ふふ。それほどまでに、恨んでいるのですか？」

「……っ！　はい、私は――」

　一度落胆しかけた少女は、魔女の返答に顔を上げて、拳を握り締める。瞳に、昏い炎がゆらりと灯る。

「私は、義姉（あね）を憎んでいます。死んで欲しいと希（こいねが）うくらいに」

「それは本当に、耐え難いものなのですか？」

「ずっと、我慢してきました。けれど、けれど、もう限界なんです。顔を見るたび、声を聞くたび、思うんです」

　最早、隠そうともしない憎悪に顔を歪ませて、魔女を仰ぐ。

「あの女を、ぐちゃぐちゃにしてやりたい……って」

　ごおと音を立てて、薪が崩れた。

「そうですか」

　少女の言葉を聞き終えると、魔女はくすり、と微笑んで、懐から本の切れ端らしき紙片を取り出す。

「ならば、その方の名前を教えてもらえますか？」

「……！　それって……」

「正確に教えて下さいね。上手く掛かりませんから」

「わ、分かりました……！」

　少女の表情が、歪んだまま喜びに染まる。仇の名を告げると、魔女はさらさらと紙片に書き記す。

「それと、この方の身体の一部、或いはそれに等しい物品、といったものはお持ちですか？　髪の毛や、大事にしている宝物、などです」

「はい、持っています」

　少女もまた懐を漁ると、精密な模様の刻まれた櫛を取り出す。茶色の――少女のものとは違う――髪の毛が二、三本、付着している。

「義姉（あね）が昔から使っているものです。これで大丈夫ですか？」

「ええ、問題ありません。……ふふっ、準備がいいですね」

　魔女は櫛を受け取ると、袋の中に仕舞う。

　その様子を興味深そうに、そして不安げに見守っていた少女に対して、魔女は再び微笑みかける。

「では、幾つかお願いがあります。ひとつ、誰にも言わないこと。ふたつ、やり方は全て私に任せること。みっつ、時間が掛かりますから、もう少しだけ我慢すること。宜しいですか？」

「はい、分かりました。……あの、魔女様」

「どうしましたか？」

「私は、何を差し出せばよいのでしょうか」

　ぎし、と椅子が軋む。

　少女の鼓動が重くなって、数拍、間が空いた。

「言ったでしょう、生業ではないと。ですから、対価は受け取りません。私はただ、私の行いたいことをするだけです」

「けれど……」　

「ふふ、心配いりませんよ。貴方の求めるものも、私の求めるものも、きっと手に入りますから」

　魔女はあくまで優しく告げると、釈然としない様子の少女の両手から、空になったスープの器を拾い上げる。

「では、ルクレツィアさん。全てが終わったら、また会いましょうね」

　魔女はやはり、穏やかな笑みを湛えていた。