Bitter × Milk

＃04 まさか、バイ・セクシャル？

　その日の夕刻。

「さてと、コーヒーでも飲もっと」

　オフィス入口付近脇に設置されたコーヒーメーカーの前で、カップを手にしながら、次々と戻って来た同僚達を迎え入れる。

「お疲れ様！」

「メールさんきゅ。あ、俺にもよろしく」

「はいはい……」

　改めて、彼は、真部裕樹（まなべひろき）くん。大学で知り合って以来、頼れる同僚の一人。

　人懐っこい性格で、中村さんに引けを取らないくらいの仕事人間である。

　切れ長の目といい、長い脚といい、黒髪ベリーショートヘアといい。モデルにでもなったほうが良いんじゃないか？と、思うほどの容姿に、思わず見惚れる女性も多い。

　しかし、当の本人は色気より食い気みたいで、これまでに何人もの告白を断わり続けているらしい。以前、付き合っていた女性がいたらしいのだが、未だに独りでいるという珍しい男である。

「久々に興奮したよ」

　裕樹くんは、私からコーヒーを受け取ると、屈託なく微笑んだ。

「私も、初めて読んだ時は興奮しっぱなしだったよ。いつか、自分も携わりたいって思った」

「そうだな。その為にも、もっと知性を磨かないと」

「あはは、そうだね……」

　彼の呟いた一言が、ずしーんと肩に圧し掛かる。

（知性か。今の私に一番足りないものだ……）

　カップに付いたリップの朱色を手で擦りながら、そんなことを考えていた。その時、「足痛ぁい」と、言って上着を腕に掛けたまま、ありさが疲れ果てたような顔で戻って来た。

「お帰り。大丈夫？」

「線路に人が立ち入ったとかで、電車が止まっちゃってね。タクシーもつかまらなくて、仕方がないから二駅分歩いたりしたのよね」

　私は、そんな彼女を横目に、裕樹くんと顔を見合わせながら苦笑すると、急いでコーヒーを用意して、ぐったりとすぐ側にあるテーブル席に座り込む彼女に、コーヒーを手渡した。

　この、『出来る女』風の彼女は、上原ありさ。中学時代からの友人で、親同士も仲が良いことから、家族ぐるみでのお付き合いが、もう何年も続いている。

　私と違って頭の回転が速く、サラサラロングヘアに綺麗な二重瞼がとても印象的で、何事も腹に溜めないタイプ。この職種を目指すようになってからは、お互いの士気を高め合いながら過ごしてきた。

「今日は天気が悪くて肌寒かったから、特に疲れたわ」

　ありさは溜息をつきながらコーヒーを一口飲み、今度は安堵の息を漏らした。すると、そんな彼女を見て、裕樹くんが少し呆れたようにぽつりと呟く。

「日頃の行いが悪いからじゃないか？」

「え、なぁに？　聴こえなぁ～い」

（また始まるのかな……）

　裕樹くんからの挑発に、ありさが堂々と受けて立つ。それが切っ掛けで、いつものバトルが始まってしまった。

　どちらからともなく、相手の批判をし合うことが多いこの二人。

『歳だからな』と、言い放つ裕樹くんに、『同い年のあんたに言われたくなぁーい』と、言い返すありさ。そんな二人の間で私は、毎度の事ながら仲裁に入る。

「まぁまぁ、もうそのへんで……なんか二人とも、何気に相性良いんじゃないかな」

「「はぁ?!」」

　私の呟いた一言に、二人が同時に振り返る。

「良い訳ないでしょ！」

「良い訳ないだろ！」

(見事なシンクロ……)

　そしてまた、同時に言い返してくる二人を交互に見遣り、私はそのテンポの良さに苦笑した。

「いつも思ってたんだけど、ケンカするほどっていうもんね」

　そう言って、私がにんまりとした微笑みを見せると、ありさは念を押すように裕樹くんとの仲を否定し、「トイレへ行ってくる」と、言い残して足早にオフィスを後にした。

「何度も言うが、俺はああいう女が一番苦手だ……」

　裕樹くんは、ありさが去っていった方を見つめながら、呆れたように呟いて、コーヒーを飲み干した。

「じゃあ、どんな女性がタイプなの？」

「え？」

　私からの問いかけに、裕樹くんは一瞬固まって、

「また、お前……いきなり何言ってんだよ……」

　そう言って、笑顔を引き攣らせる。

「いやぁ、やっぱ疑問だったからね。中村さんに彼女がいないのもびっくりだけど、なんで、裕樹くんほどのイケメンがずっと独りなのかな～って」

「………」

　裕樹くんは、少し怒ったように顔を歪めると、私から目を逸らし黙り込んだ。

（も、もしや……男が好きだったりして……）

「まさか、女性に興味が無いってことはないよね？」

「……じつは」

「え、ほんとに?!」

　裕樹くんは、驚愕する私を見下ろし、「中村さんっていいよな」と、呟いた。

「まぁ、なんていうか。個人的には、同性同士のラブラブに賛成派なんだけど……中村さんは相手にしてくれないと思うよ、絶対！」

「分からないぞ、あの人なら」

「うっ……」

　今度は、色っぽく瞳を細めながら、私との距離を縮めて来る。

（え、裕樹くんってそっちだったの？　でも、いくら中村さんだって男同士は……）

　などと、思いつつ。

　脳内で２人のアブナイ関係を想像し、一瞬だけれどニヤケそうになるのを堪えた。

　次の瞬間、

「なんてな」

「え……？」

「んなわけないだろ」

　呆れ顔の裕樹くんを見ながら、私は内心ホッと胸を撫で下ろしたのだった。

「裕樹くんさ、モデルか俳優にでもなったら？顔だって人気俳優並に良いんだし。今、騙されかけたし」

「冗談じゃねーよ、芸能人なんて。あの世界は、俺たちが考えてるほど華やかじゃない。あの人達はみんな、人知れず苦労してんだからさ」

「まぁ、そうなんだけどね」

　と、そんな話で盛り上がっていた。その時、少し離れたエレベーターのドアが開き、中村さんが出てくるのを見とめる。

　中村さんは、自分のデスクへ着くと、鞄を足元に忍ばせ、真っ先にPCと向き合った。

「無駄話はここまでだな」

「うん」

　私達も、それぞれ自分のデスクへ戻り、さっきまでの続きを片付けようとして…

（そうだ、コーヒー飲むかな？聞いてみよう……）

　また立ち上がり、中村さんにもいつものように尋ねる。

「あの、コーヒー飲まれますか？」

「くれ」

「はいっ」

　PC画面に目を向けたままボソッと呟く中村さんに頷いて、私はすぐにコーヒーにビターチョコレートを添えたものを用意して来て、そっと机上に置いた。

「お待たせしました」

「ああ」

　その真剣な横顔を見つめ、私もまた感化されながら、負けじと自分の仕事に取り掛かったのだった。