飲み物を取りに行ったら、異世界転移したんですけど！？～でも安心してください！ SNSが使えて世界の情報まるわかり！？ え！？ この世界滅びるの？ じゃあ世界救うしかないっしょ！ 俺、ハピエン厨なんで～

第３１話 希望の糸は未だに

「幼い頃にワタシも只人と恋に落ちたことがある。綺麗な、稲穂のような髪色の女性だった」

　昔を語るリヒトの顔は、いつものような顔をしていて。だけど、とても優しく感じた。

　善意の写し。

　彼は決して、エリルを苦しめてやろうと思って旅を強いていた訳ではない。そのように感じた。

　――こいつは……。

　ミタはいつの間にか、引けていた腰が元に戻っていた。

「……だが、ひととき。瞬く間だ。

　たった、６０年でその幸せは終わってしまったのだ。揺れて、揺れて、元に戻るまでの苦しみがその倍は続いた」

　嘘を言っているようではない。

　彼の歩んできた人生（みち）案内を聞いている気分。それは穏やかで、同情すらも抱く気分にさせられる。

　ミタの服を掴むエリルの手が緩むのを、擦れる感触で感じた。

「只人の寿命は短い。とてもだ。短いからこそ、よく『揺れ』る。それが伝播すれば、我らエルフは苦しいだけだ。……その早さは毒でしかなかった。故に『穢れ』なのだ」　

　淡々と話すリヒトは、ミタに向かって手の平を下にして手を差し伸べてきた。

「さぁ、ここまで話せば諦めてくれるか？　寿命の差というものは埋まらない。只人は先に逝き、エルフはそれを看取らねばならない。守護する者を失ったエルフのその後は酷いものだ。幾人と見てきた」

　その手に、ミタは目線を落とす。

「……」

　とてもいい話。

　自分の実体験に基づく経験をもとにした否定。

「さぁ。もういいだろう？　只人よ」

　優しく伸ばされた手。

　会話ができる相手という再認識。

　哀しい過去を背負い、現実の行動の理由付けをした。

　――ミタが言い返す言葉は、もうない。

　魂なんて見えないだろう――でも、その魂が穢れていたらエルフの森に入れない。

　『償』の旅の意味を問いたけど――それもエルフの森に入るための条件だった。

　エリルちゃんの自由にさせてやってくれと提案した――だけど、寿命の話を出されたらあっけなく終わった。

　そもそも『不干渉の契り』の存在を聞いて、同じ土俵に立てると思って来ていたのだ。

　そこから蹴落とされれば……。

「――……」

　リヒトは全てが終わったと悟って、俯いて言葉を発さないミタの後方にいるエリルに声をかける。

「……。エリルもいい加減、反抗をするのを止めろ。エルフとして大人になれ」

　自分を護っていた盾はなくなり、話の決着が終わった。

　それを薄々は感じていても、エリルはその淡い影から動かなかった。

「ワタシを困らせるのは止めてくれ。さぁ――」

　逃れられず、少し歩き、立ち止まる。

　ミタの横顔を見つめ、口元を噤む。

「エリル」

　自分を必死に連れ出そうとしてくれたミタを名残惜しそうに。

　大事な宝物を手放す子どものように。

　繋がっていた糸を自分でゆっくりと解くように。

「…………はい」

　口を開いて、閉じるだけで出ていく言葉。今は、それすらも言うのが苦しかった。

　そうして歩こうとして――指先に温かい感触。

「え」　

　その感触を確かめようとして、ほどけていた糸が再び絡んでいたのを視認した。

　エリルの手を、ミタは握っていたのだ。

「あ」

「行かなくていい」

　俯きながら話すその言葉には、いまだに確かな意思が宿っていた。