某ゾット帝国ナントカが行く！

第3話 落下落下落下

　空中から落下した俺だが、ミサが助けにきてくれた。

　ホッとしたのもつかの間、今度はホバーボードが燃料切れだ。

　すんでのところで、落下するミサを掴まえることに成功したのだが、俺はミサの魔法で作られたシャボンに包まれて浮かんでいる。

　現在、彼女と2人で宙づり状態ってやつだ。

「ミサっ！？」

　俺は彼女の腕を握る指に力を入れた。

　どうやら、腕を出しても玉は割れなかったらしい。

　もし割れていれば、2人とも真っ逆さまだった。

　ギリギリとミサの重さが伝わってくるが――離してたまるか。

　かなり重いが、なんとかなる。

　シャボン玉は2人の体重を支えきれず、そのまま高度を落とし始めた。

　このまま軟着陸できないか？

　風の抵抗を受けながら、大地が近づいてきたのだが、幸いにも下に大きな川が流れているのが小さく見える。

　落下しても川に落ちれば助かるかもな――そんな考えが一瞬頭をよぎったのだが、流れの先に白い水しぶきが見えてきた。

「もしかして、滝か？！」

　高い所から飛び込んだ水面はコンクリートと同じぐらいになるって話だしな。

　それがマジなら怪我どころじゃねぇな。

　そこまでの衝撃がなかったとしても、下手すりゃ溺れて俺とミサはあの世への階段を登ることになる。

「くそっ！　もう少し保ってくれ」

　俺の願いも虚しく、2人の身体を支えていたウォーターボールの魔法が切れた。

「うぉぉぉ！」

　彼女の手を引っ張ると抱き寄せる。

　そのまま俺とミサは、硬い水面に頭から突っ込んだ。

　凄まじい衝撃に、俺の頭は真っ白になる。

　ゴボゴボと冷たい水中を漂い必死にあがき、意識朦朧として水面に浮かび上がり水を吐いた。

　川は深く脚は届かない。

　水面に落下した衝撃でミサを離してしまったことに気がついたが、俺の身体もバラバラだ。

　手も脚も動かないし、口まで水が迫ってくる。

　溺れる――そう思った瞬間。

　俺の腋になにかが衝突したので、思わずそれを掴んだ。

　先に落ちたホバーボードが流れてきたのだ。

　そいつにやっとの思いでしがみつくと、ミサの姿を探す。

「ミサ……ゲホッ！　ゲホッ！」

　飲み込んだ水を吐きながら辺りを見回すと――顔だけ水面に出た彼女を見つけた。

　距離にして5mほど。

　懸命に手を伸ばすが、届くはずがない。

　たった5m――こんな距離がこれほど遠く感じたことはなかった。

　己の無力に苛立つも、ミサがどんどん流されてゆく。

　そのうち、彼女の姿は見えなくなった。

「ミサ……」

　そして俺の視界にも闇が襲い、暗闇に包まれかけた。

　いや！　まだだ！　まだ終わってねぇ！

　濡れた手を握りしめる。

　ガス欠で墜落したが、ホバーボードには燃料が少し残ってるはずだ。

　その可能性に賭ける。

　どうにかしてホバーを動かせるかもしれねぇ。

　動けば、岸にたどり着くぐらいはできるはずだ。

　その間にも川の流れが激しくなってくる。

　さっき上から見た滝が近づいてきたに違いない。

　ぐずぐずしてられねぇ。

「このポンコツが！　さっさと動きやがれ！」

　俺は、ホバーの始動スイッチをなん度も押した。

　その時、信じられないことが起こったのだ。

　俺の首飾りのクリスタルが、まばゆい青白い光を放っている。

　その光に目がくらみ顔の前を手で遮る。

　いったい何が起こった？

　突然ホバーボードのエンジンが息を吹き返して、水面に浮いた。

　ファンの音とともに凄まじい水飛沫が周りに飛び散る。

「うわっぷ！」

　俺はホバーの上によじ登ると、流れているミサの所に向かい、彼女の身体を引っ張り上げた。

　ミサを抱きかかえながら、青白く光るクリスタルを掌に載せてまじまじと眺める。

　彼女の身体も青白い光に包まれている。

「こりゃいったい……」

　俺はホバーを操ると、岸に這い上がった。

　川岸には僅かなスペースがあり、またすぐに森になっている。

　ひとまずは助かったが、ミサの身体は冷え切っており息もしていない。

「嘘だろ……」

　うろたえている時間はない。

　蘇生術だ――騎士団の訓練を思い出せ。

　ミサの身体を仰向けにし、ミサの唇に自分の唇を重ねる。

　もう必死だ。

　こんな状態で、蘇生術の実地をするとは思わなかった。

　俺にとってファーストキスだが、彼女にとってもそうかもしれねぇ。

　俺みたいな男が初体験で非常に申し訳ねぇが、今は非常事態だ。

　もしも気に入らないのであれば、目が覚めたら俺をぶん殴ってくればいい。

　口から息を吹き込み、両手で胸を押す。

　これでいいのか？

　解らんが、とにかくやるしかない。

　必死に蘇生作業をしていると、茂みがガサガサと動いた。

「くそっ！」

　俺は銃を抜くと構えた。

　暗闇から赤い目が現れる。

　例の変形はしていないが、黒い魔物だ。

　俺は、襲いかかってきた化け物に向けて発砲した。

「ギィ！」

　命中はしたが、あまり効果がないように見える。

　こいつの中身がメカだとすると、この銃では威力不足ってことになる。

　そう考えると、ネロが使った電撃ボールは効果的な攻撃だったわけだな。

　魔物を近づけないように発砲を繰り返すが、すぐに弾切れになった。

「くっ！」

　背中の剣を抜こうとするが、相手がメカじゃ刃が立たないだろう。

　そのとき、ミサの腰にぶら下がっているホルスターに気がついた。

　それを抜くと――武器ではない。

　先端が鉤状になっているものを発射できる、打ち上げフックだ。

　なんでこんなものを……だが、ないよりはマシだ。

　弾切れになった自分の銃を魔物に向かって投げつけると、代わりにフック銃をホルスターに突っ込んだ。

　ふと地面に転がっている、ホバーボードが目にとまる。

　こいつで、向こうの対岸に逃げるってのはどうだ？

　俺は背中の剣を抜き振り回して威嚇すると、そいつを放り投げてホバーのエンジンをかけた。

　今度は一発で始動して、ファンが回り始まる。

「よし！」

　ミサを抱きかかえると、ホバーに乗って川の上に飛び出した。

「ガァァ」

　俺は、白い牙を剥き出しにする魔物たちに別れを告げた。

「はは、あばよ～とっつあぁん！」

　奴らがメカなら水に入ったら沈むだろうから、追いかけては来れないはずだ。

　我ながらいい作戦だと思ったのだが、川の半分ほどを過ぎたらエンジンが咳き込み始めた。

　本格的にガス欠になったらしい。

「おいおい！　もうちょっと気合いれろやぁ！」

　俺の言葉にも、ホバーは無慈悲に川に沈み始めた。

　ミサを抱いたまま、再び板に掴まり流される。

「くそっ！」

　そのまま対岸まで泳ごうとするが、川の流れが早い。

　そのうちホバーボードが、大きな石に引っかかった。

　とりあえず一休みできるが、ミサの意識はまだ戻っていない。

　早く水から出なくてはならない。

　そうだ！　俺はホルスターに突っ込んだ、フック銃を思い出した。

　フックを発射して、対岸の木に引っ掛ければ向こうまで渡れる――そう思ったわけだ。

　銃を取り出し、半分水に浸かりながら引き金を引く。

　勢いよく銃口からワイヤーが飛び出し、狙い通り樹の太い幹に刺さった。

「よし！」

　ワイヤーを思いっきり引っ張ってみる――大丈夫そうだ。

　一発でうまくいってくれた。

　俺にもまだツキが残っているのか？

　ホバーボードを放り投げると、ミサを抱きかかえてワイヤーをゆっくりと巻き取り始めた。

　川岸に近づきながら、流れに翻弄されて身体が激しく水の抵抗を受ける。

　その抵抗に負けたのか、ワイヤーの手応えが怪しくなってきた。

　ついに川の流れに耐えられなくなり、呆気なくワイヤーの先端が幹から抜ける。

　俺とミサは、ふたたび川の流れに漂い始めた。

「うわっ！　く、くそ！」

　なんとか対岸まで泳ごうとしたのだが、ミサを抱えてはそれも上手くいかず――俺は川の流れに身を任せるしかなかった。

「うぉぉ！」

　ミサを離さないように、必死に抱きかかえる。

　少しでも対岸に近づこうと泳ぎ始めたのだが、その先にも魔物が現れた。

　ちくしょう！　俺たちはとっくに詰んでいたってことか？

　口を開けた時に川の水を飲んでしまい、俺は盛大に咳き込んだ。

「ゴホッ！　ゴホッ！　くそぉ！」

　この先は滝なのだ。

　このままじゃ2人とも死ぬが、両岸には魔物がうようよ。

　俺たちに死を運ぶ魔物たちは、黒い毛皮から例の銀色の骨格へと変わり始めた。

　目だけが赤く、背中にはマシンガンらしきものが見えている。

　魔物たちが、川に流されている俺たちめがけて発砲を始めた。

　近くに着弾して、水しぶきが上がる。

　水中から衝撃派が伝わってくるので腹に響く。

　こいつらのしつこさは、いったいなんなのか。

　川の流れが速さを増すと、さすがの魔物も諦めたらしい。

　引き返して、森の中に消えていく。

　魔物の驚異はなくなったが、この先は滝だ。

　なんとか岸まで泳ごうとするのだが、急流に翻弄される。

　あっぷあっぷしていると、目の前にホバーボードが流れてきた。

　どこかに引っかかっていたのだろうか？

　さっきは捨てて悪かったな。

　心の中で謝罪しつつ、また彼に掴まったのだが、次第に轟音が響いてきた。

　マジで滝だ。

　しかもデカい。

　一難去ってまた一難。

「くそぉ！」

　なんとかしようとするのだが、どうしようもできない。

　成す術もなく、俺とミサは滝に吸い込まれて、そのまま落ちた。

　水の流れと一緒に宙に放り投げ出された俺は、ミサと抱き合って真っ逆さまに落下した。

「うぉぉ！」

　俺が叫ぶと、胸のクリスタルが眩く青白く光始めた。

　まただ――こいつはいったいなんなのか。

　俺たちと一緒に落ちきたホバーボードがマフラーから火を噴いた。

　ミサと一緒にホバーに掴まると、滝壺に落ちる寸前からの急上昇を試みる。

「上がれぇぇぇ！」

　まぁ、世の中そんなに甘くはない。

　ホバーは滝壺に激突する寸前で進路を変えたのだが、恰好よく急上昇ってわけにはいかなかった。

　斜めに突っ込むと、水面を飛ぶ石のようにバウンドして、最後は岸に放り出された。

　ミサが下にならないように、彼女を抱きかかえて頭を守ってやる。

　そのまま地面に叩きつけられてゴロゴロと転がり、木に背中をぶつけて止まった。

「ゲホッゲホッ！　ぐぇぇ……死ぬかと思ったぜ……」

　背中をしこたま打って、息が止まる。

　落ち着いてゆっくりと呼吸をしていると、徐々に落ち着いてきた。

　さっき光ったクリスタルは、未だに光を発している。

「こりゃ、いったいなんなんだ？」

　俺は、胸のクリスタルを右手で握り締めた。

　そのとき森の中から大きな音が聞こえる。

　巨大な布がはためくような音みたいだが……。

　森の木々の間から、白く輝く巨大ななにかが接近してきたのだ。