第127話◆獣ですらない何か
南の森でコーヘー君を保護してから三日経ち、彼はまだ目を覚まさない。
かなり体力を消耗していた上に、栄養状態もあまり良くなかったようだ。
俺達はコーヘー君が目覚めるのを待ちながら、レイヴンの家に滞在していた。
コーヘー君を南の森で保護した後、俺達はガンダルヴァの集落に戻って来た。
一度敵対して、その事がまだ解決していないにも関わらず、ガンダルヴァ達はコーヘー君の滞在を認めてくれた。
族長のレイヴンが許可したので、他のガンダルヴァ達もそれに従ったのだ。
レイヴン曰く「全ては理の元に収束する」だそうだ。
レイヴンの言っている意味はよくわからないが、目を覚まして再び刃を向けるようなら、相応の対応をしなければならないと言う事はわかる。そして、その時は、俺達もレイヴンの味方に付く事になる。
俺の勝手で連れて帰って来たのだから、最終的な落とし前は俺が付けるつもりだ。
コーヘー君が話の通じる相手であることを祈るしかない。
コーヘー君を連れてガンダルヴァの集落に戻って三日。
アベルとドリーもピンクのクソ鳥騒動の傷が癒えた直後に、俺に同行して南の森に行った為、少し無理をしていたようで、コーヘー君の目が覚めるのを待ちながら、レイヴンの家でのんびりとしていた。
のんびりというか、南の森から帰って来た翌日には、ドリーの元気が有り余る程までに回復したようで、体が鈍るとか言って俺を鍛錬に巻き込むようになった。
騎士団方式のしごきみたいな鍛錬やめて！？ 最近スローライフ満喫してたせいで、自主的な鍛錬はサボり気味だったから、ドリーにしごかれるのめっちゃきついんだけど！？
アベルも時々巻き込まれそうになるけど、さっさと逃げていく。ズルい。
そして、まだ傷は残っているが案外元気なレイヴンも加わる事もあり、そうなると他のガンダルヴァ達も集まって来て、手合わせがはじまる。
ドリーもガンダルヴァ達も体力あるし強いしで、それに付き合わされる俺はもうヘロヘロなんだけど！？ というかレイヴンは怪我人のはずなのになんでそんな元気なの！？ ドリーと意気投合して、俺を巻き込むのはやめて！！
ドリーはなんでガンダルヴァの長と互角に戦ってるの！？ なんなの！？ 熊なの！？
ヒィヒィ言っていると、弛んでいると更にしごかれる事になる。もうやだこのゴリラな熊と鷲達。
アベルは、俺達が鍛錬中はコーヘー君を見張っておくと言って、毎回ちゃっかり逃げてるので、本当にズルい。
「ふぇ……っくしゅんっ！」
アベルが突然くしゃみをして、鼻の下を擦った。
午前中いっぱいドリーに付き合わされた後、借りている部屋に戻って来てぐったりしているところだ。
見張りも兼ねているので、俺達はコーヘー君と同じ部屋に寝泊まりをしている。
「アベル風邪ひいた？」
「何だろう妙に寒気もするし風邪でもひいたかな？」
そう言ってアベルが両腕をさすっている。
「こんな暖かい場所で風邪をひくのは弛んでいる証拠だな。どうだアベル、一緒に鍛錬でもするか？」
「やだよ！ ドリーの鍛錬って辺境伯の騎士団基準じゃないか！！ それに俺はこの子供を見張る仕事があるしね！！」
そう言ってアベルはコーヘー君の様子を見始めた。
「あれ？ この子、ギフトが書き換わってるよ。罪禍の理だって。ギフトが反転して呪いになったのかな」
コーヘー君の状態の確認をしていたアベルが、コーヘー君の変化に気付いた。
「あれだけ上位の魔物を殺したのなら、呪いを掛けられていてもおかしくないな」
ドリーが難しい顔をして顎をさすっている。
ギフトと呪いは表裏一体だとも言われている。
先天的な才能だとか、祝福だとか言われているが、実のところギフトが何たるかは正確には解明されていない。
時折そのギフトが、別のギフトに変化する者がいる。更なる才能に目覚め上位のギフトに進化する事もあれば、ギフトの代償とばかりに、ギフトのデメリットが強く押し出される事もある。
ギフトのデメリットが強く表れる様子は、まるでギフトが反転して呪いに変わったように見えるので、ギフトの反転、呪い化などとも言われる。
原因は不明だが、ギフトが消えて呪いのようになる為、祝福から見放された物がギフトを失うと言う者もいる。
また強力な力を以て他者から無理やりギフトを反転させて、呪い化させられる事もある。
そして呪い化したギフトは、通常の呪いと違って解呪はほぼ不可能である。
「ギフトが変化してスキルに変化はある？」
コーヘー君のギフトは、明らかに"転移"を示すギフトだった。そのギフトの内容が、転移後の生活を支える為の物だったら、ギフトが消えた事でスキルも消えてしまうかもしれない。言語関係のスキルが消えると言葉が通じなくなってしまう。
「ユニークスキルは今のところ残ってる。戦闘関係はかなり消えたね。おそらくギフトの影響があったスキルかな、魔法系が少しと武器は片手剣だけ残ってる。そのせいで職業が"旅人"に変わったね」
確かに翻訳スキルにしろ、食料召喚にしろ、収納にしろ旅をするのに向いたスキルだよなぁ。
そこに職業が変わってしまったという事は、戦闘系のスキルの適性が下がってしまったということだろう。旅をする為には戦闘スキルも必要なので、おそらく戦闘スキルの適性は多少残っているだろうが、勇者の下位互換と言ったところか。
「転移無双が反転したギフトが罪禍の理か……。転移の意味はわからんが、無双――比類がない程優れた者。それが反転して罪禍の理か。優れた力で引き起こした禍とその罪の理、つまり、その力で道理を超えて奪った命の代償という事か。この少年が殺した魔物かその仲間からの呪いかもしれないな」
魔物の中には死ぬ時に、自分を倒した相手に呪いをかける者も存在する。呪いを掛けられた側の方が格上なら、呪いに掛からなかったり、掛かっても発動しなかったりする。
知能が高く情が深い魔物は、仲間や家族を奪った相手に復讐をする事も少なくない。上位の魔物を殺しまくっていたのならば、そういう相手に遭遇していてもおかしくない。
「呪いの内容はみれる？」
「うーん、見れるけどかなり抽象的だよ。"汝、獣ですら非ず"だってさ。これ確実に何かの魔物にかけられた呪いだよね」
「獣すら狩りは生きる為、守る為の行為だしな。それ以下ということか」
気になって、コーヘー君にかけてある毛布をめくってみた。
「うっ」
「うわ……」
「これは」
服から見えるコーヘー君の肌に、うっすらと獣の毛のような体毛が生え始めていた。
手遅れ――今になって、レイヴンの言っていた言葉の意味を理解した。
「うぬ、やはり出て来たか。これは以前に掛けられた呪いだの。今まではこやつ自身の強さで無効化しておったが、弱った隙に呪いがギフトを徐々に浸食して、遂に反転したのだろうよ。この呪い、こやつが奪った命の数に比例して強くなるようだの。つまり、殺せば殺すほどこやつは獣になる」
コーヘー君の異変を感じたのか、レイヴンが部屋にやって来て、彼の姿を見てそう言った。
レイヴンはコーヘーくんが呪われていた事に、最初から気付いていたようだ。
コーヘー君の体は、人の形を保ちつつも獣のような姿へと徐々に変化している。
「この獣化は、今まで殺して来た魔物の数だけ進行するという事か？」
「そうだな、その数を考えればおそらく獣に近い姿になる事だろう。そして、この後もこのまま殺し続ければ、姿だけではなく人格も獣となり最終的にその呪いの言葉通り、獣ですらないナニカになってしまうだろうよ」
俺の質問にレイヴンが頷いた。
「ギフトが反転した呪いなら解呪はほぼ不可能だな。このまま、獣になるしかないという事か」
手遅れ――このまま彼が獣になり、更に獣ですらないナニカになって、理性も何もなく生き物を襲うような物になれば、俺は彼を始末しなければいけない。それが、無責任に助けた俺の責任だ。
無差別に魔物を狩り過ぎた結果、自分が魔物や獣以下の存在となり、逆に狩られる方となる。何とも皮肉な呪いである。
この呪いをかけた者の強い恨みと執念、そして知能の高さを感じた。
「万が一、呪いの主が呪いを解くような事があれば、元にもどれるやもしれぬがな。難しい事よの。主は自分を殺した者、自分の家族や友人を殺した者を許せるか？」
「無理だな」
もちろん即答だ。
「それにもしかすると、こやつに殺された者が命と引き換えに掛けた呪いかもしれぬな。ギフトを反転させるほどの呪いだ、そう簡単には解けないだろう。どちらにせよ呪いを解くのはほぼ不可能だの」
「そうか」
「だがまだ人の心があるうちに進行が止まれば、それ以上進行させぬ事は出来る。命を奪わなければよいことだからの。目が覚めたらどう生きるか選ばせてやるとよい」
それはとても残酷な選択である。
人の心を持ったまま獣の姿で暮らし、心まで獣になる事に怯えて生きるか、せめて心だけでも人であるうちに死を選ぶか。
自分のやった事の結末とは言え、まだ十代半ばにも達していなさそうな少年には、厳しすぎる二択だ。
レイヴンと話しているうちにコーヘー君の体はどんどん変化していき、体型は二足歩行の人間の形をしているが、その表面は黒い体毛に覆われ、頭部は黒い犬のような顔に変化していった。
変化は深夜まで続き、最終的にぱっと見は犬の獣人のような姿になったところで、コーヘー君の変化は止まった。
そして翌朝、ついにコーヘー君が目を覚ました。
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