異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

三節 黒い影

　ジョーはトーマスの指示を受け、拡声器で周囲に警告後、ブレイバーをしゃがませた。

「言った通りにしました！　次はどうすれば！？」

『もう、わかるだろ』

「わかりませんよ！　全然！」

『ん？　わからんのか？』

「わかるように言ってください！」

　トーマスは部隊のリーダーを務める男ではあるが、その資質には問題があるとジョーは感じている。

　大抵は人任せで自分では何もできない男と言うのが、今の彼の印象だ。

　――最も、長というのは大抵そのような役回りなのだが。

　それはいい。今は関係のないことだ。

　しかし、その指揮にすらジョーは疑問を感じることが多い。今のようにかなり不明瞭に指示を出すこともあるのだ。

　彼からすれば、なぜ誰も不満を口に出さないのかと思わずにはいられない。

　そのようなことをジョーが考えていると、トーマスの言葉が続く。

『――あー、何だ、あれだよ、あれ……』

「はっきり言ってください！」

『光の矢だ。何て言ったか……そう、レーザー・マシンガンだ！』

　トーマスはどうやら武装の名前を思い出すことができなかったらしい。

　なぜこんなにも思い出すのに手間がかかったのかとジョーは疑問に思った。

　そして、思い至る。今に至るまでに、彼は武器の内蔵されたＭＷを見たことがなく、それどころか弓矢以外の射撃武器すら目にしたことがない。

　そう考えると、アークガイアの人間には『レーザー・マシンガン』などと言われてもピンと来ないのかもしれないと、思い直した。

　そして提案されたのは、レーザー・マシンガンの欠点の一つである、設置位置の高さの解決法。

　そんな簡単な方法を今まで思いつかなかったことを、ジョーは恥じた。

「なるほど……そういうことですか」

『確か狙い撃ちもできるんだろう？』

「やってみます！」

　意気込むジョーはレーザー・マシンガンを起動し、右目に投影される映像を照準に切り替える。

　肩の赤くないアーミーに狙いを定め――そして、トリガーを引いた。

　ブレイバーの頭の角から発射された光は多くの戦士たちの頭上を駆け、アーミーの胴に着弾する。

　狙われたアーミーが爆発を起こし倒れると、戦場が揺らいだ。

「なんだ、あれは！」

「天の怒りか！」

「いや、勇者の一撃だ！」

　どよめきは、ブレイバーの操縦席まで響く。

　危険だと直感したのだろうか。帝国のアーミーの何体かは走行形態に移行し、多くの人間を撥（は）ね、轢きながらブレイバーへ迫る。

　それと対峙していた皇国のアーミーも続いて変形し、それを追う。

　多くの肉を挟んだ履帯の動きは心なしか鈍いようにも見えた。

「来るなっ！　無理にこっちに来るなぁっ！」

　あまりの惨劇に、操縦席で叫ぶジョー。

　その光景に死んだ際の痛みを思い出した彼は、自身も気が付かないうちに涙を流している。

　彼は、迫りくるアーミーを優先的に狙い撃った。最初は操縦席を外すように狙っていたが、もうそんな余裕はない。

　光弾が次々とＭＷの胴を貫く。

　その反応は様々。動かなくなるだけであったり、その場に倒れ伏したり、爆発をおこす物もあった。

　そして、ジョーは次のターゲットへと狙いを定める。

　しかし――

「なんだこいつ！　速い！」

　ジョーはそれに照準を合わせることができない。だが、彼の言うように実際に速いわけではない。

　他の機体と違い、真っ直ぐに接近してこないのだ。そして、狙いを定めたタイミングに合わせるように切り返す。

　結果、ジョーは既に何発も無駄撃ちしている。

　余分なエネルギーの消費を抑えるため三点バーストの要領で発射していたのだが、既にバッテリーの残量は三割を切っていた。

『ジョー、聞こえるか！　黒いユニークマシンを優先的に狙え！』

　今ジョーが狙っているのがその機体である。

　そんなことを知らないトーマスは、無神経に指示を飛ばす。

「やってますよ！　でも当たらないんです！　狙えないんです！」

　ジョーは苛立ちのまま怒鳴った。

　そうしていると、一体のアーミーが黒い機体に対峙し、剣戟を始め出した。よく見ると、その機体はアーミーとは違う。

　アーミーのオリーブ色に対し、それはカーキ色。

　脛にはアーミーの最大の特徴でもある、履帯が無かった。

　そして、直立の姿勢で走行していたことからブレイバーやストライカー、それに目の前の黒い影と同じユニークマシンであることが伺える。

『――聞こえるか、勇者殿！』

「誰です！？」

『貴方は！』

　ジョーのヘッドギアに、知らない声が響く。

　トーマスの驚き方からすると、知人なのであろうことは彼にも伺えた。

『このガドマイン砦の防衛部隊の隊長を務めている、カール・サクソンという！』

『やはりカール殿か！』

「で、そのカールさんが何の用ですか！」

　ジョーは今も黒いＭＷを狙い続けている。

　これまでの猪口才な動きに加え、味方らしきＭＷが邪魔でなかなか撃てない。

　故に彼は焦り、顔も知らない人間だろうと容赦のない言葉を紡ぐ。

『黒い奴は私がこの＜ファイター＞で食い止めておく！　その間に他の奴を片付けてほしい！』

　その言葉で、カーキ色の機体に乗っているのはカールらしいことをジョーは察する。

「でも……！」

　――強敵を放っておけば、更に被害が拡大する。

　そんな思いに駆られるジョーは、素直に受け入れることが出来ない。

『数が減れば撤退するはずだ！　ユニークマシンと言えども、物量には勝てんのだからな！』

『ジョー、ここはカール殿に任せておこう！』

「……わかりましたよっ！」

　いきなり方針を変えたトーマスに腹を立てながらも、ジョーは矛先をアーミーに変えた。

　ブレイバーの放つ光は多くのアーミーを葬る。

　その場にいるほとんどの者は、その光景を見ても理解が及ばない。天罰のようにすら見えていることだろう。

「勇者……？」

「勇者なのか……？」

「勇者だ！　本物の勇者だ！　救世主の再来だ！」

　それが『勇者』の操るＭＷから放たれているものだと知れわたると、皇国兵の士気は高揚する。

　嬉々として人殺しに励むようになった者たちは、より残虐に剣を振るいだした。

　逆に帝国の兵士は怯えだし、その表情が絶望に染まる。

　まるで禁忌に触れたかのように、無抵抗で蹂躙される物さえいた。

　左目でその光景を見ているジョーは、複雑な感情を抱く。

　皇国側に勝ってもらわねば彼としては困るのだが、自身が殺人衝動を助長しているのかと思うと、どうにもやりきれない。

『撤退だ！　総員撤退！』

　黒いＭＷから女の声が響く。

　ジョーは安堵する。もうすでにバッテリー切れを起こす寸前であったのだ。

　号令に合わせ、帝国軍は引き下がりだす。

　しかし、興奮が最高潮まで達した皇国兵による蹂躙は止まらない。

　逃げる者の背に容赦のない剣が振るわれる。

『やめてください！　逃がしてあげてください！　勝敗はついたんです！』

　ジョーは悲痛な声で叫ぶ。

　だが、目に狂気の宿る兵士たちは止まらない。

『やめろっ！　とまれよっ！　とまれって言ってるだろぉっ！』

　スピーカーのヴォリュームを最大にしてジョーは叫ぶ。訴える。

　それでも動き出した人の波は止まらない。耳すら貸さないのだ。まるで、聞こえていないかのように。

『勇者殿、止めないでやってほしい。彼らの中には友を失ったものだっているのだろうから』

「見逃せって言うんですか！　こんなのをっ！」

　カールの考えていることが、ジョーはわからない。

　怒りがジョーの口から吐き出される。

『そうだ、戦士たちが士気を保つためには必要なことだ』

「人道的じゃないって言ってるんですよっ！」

『落ち着け、ジョー！　どっちみち、俺たちに止められるものじゃない……！』

　人々は衝動のままに、感情のままに殺戮を続ける。それをブレイバーで止めるわけにもいかない。生身などもってのほかだ。

　トーマスの言葉に納得させられたジョーは悔しさを噛みしめ、黙ってその光景を見守る。

　帝国の軍勢が粗方退くと、ファイターは剣を天に掲げた。

『敵は去った！　我々の勝利だ！』

　カールが拡声器で勝鬨（かちどき）を上げる。

　兵士も狂ったように歓声を上げ、勝利を喜ぶ。とても嬉しそうに。

　そして、倒れて取り残された帝国のアーミーに兵士たちは群がりだし、そのハッチをこじ開け、操縦者である騎士を引きずり出す。

　生きている者は、捕虜になるのかとジョーは考えた。

　――しかし、それは大きな間違いである。

「嘘だろ……！？」

　無理やり降ろされた騎士を、大勢の人間で嬲（なぶ）り殺す。

　殴り、蹴り、剣で四肢を雑多に叩きつける。

　全身が傷だらけになろうが、骨が折れて腫れようが、肉が削ぎ落され骨が露出しようが、部位が欠損し断面から血をたれ流そうが、命を落とし動かなくなろうが、止まらない。止められない。

　笑い者にされながら、敗者たちは死んでゆく。

　その光景を見ているジョーは、人間の残虐性を余すことなく味わされた。

「これじゃ……僕のしたことは何だったんだよ！」

　そしてその日、彼は人格を否定されたのだった。