異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

五節 勇者伝説

　ジョーとピーターは宿屋の前まで戻ってきていた。

　辺りは薄暗い。図書館で読みふけっていたらつい、空の暗くなる寸前まで長居してしまったのだ。

「今日はありがとうございました。……いろいろと」

「せいぜい、感謝しろよぉ。ヒェヒェヒェヒェッ！」

　――これだから彼のことは好きになれない。

　そのようなことをジョーが考えていると、トーマスが宿の中から出てきた。

「――戻ってきたか、丁度いい」

　トーマスはジョーを認めると、声をかける。

「ん？　トーマスさんじゃないですか。僕に何か用があったんですか？」

「ああ、ちょっとな……」

　語るトーマスの顔は重い。明らかに嫌々来ているような様子であった。

「ピーター、よくやってくれた。リックじゃなく、お前に任せて正解だったな」

「あぁ。あの老いぼれだったらこうはいかなかっただろうぜぇ」

「さぼられたら大変なことになるからな」

　何のことかジョーにはさっぱりであったが、ピーターはトーマスから何らかの指示を受けていたと察することはできた。

「立ち話もなんだ、中で話そう」

　トーマスは親指で背中のドアを指す。

　彼が中に入ると、ジョーも続いて入り、その後にピーターも続いた。

　そして、三人はジョーの泊っている部屋へと入る。

「すまん、かなり面倒なことになったかもしれない……」

　そう切り出したのは、部屋に置いてあった椅子に座ったトーマスである。

「な、何なんですか！　面倒なことって……」

　驚いているのは、部屋の扉の傍に立つジョーだ。

「なんだぁ。お偉いさんにでもバレちまったかぁ？」

　そう問うのは、ベッドに腰かけるピーター。

「……まさしくその通りだ。それも、最悪な奴にバレた」

「え？　どういうことですか！？」

「この国の最高権力者にブレイバーのことが伝わってしまった。隠そうとしていたのにな……」

　トーマスは頭を抱える。

「――ジョー。明日、ここに迎えの馬車が来る。悪いが、大人しく乗ってくれ」

「何があるんですか……？　教えてくださいよ！」

「すまん。俺も知らされていないんだ……。だが、絶対にろくな事じゃない。俺も備えはするが、用心は怠らないでくれ……」

　思わず声を荒げるジョーに、重々しく語るトーマス。

　部屋の中の空気は、暗い。

「トーマスさんと同じ用事では……？」

　ジョーは希望的観測を語りだす。

　しかし、トーマスたちの表情に変わりはない。

「……それは無いだろうな。あの男なら……」

　そういって、トーマスは立ち上がり、部屋から出て行った。

「じゃ、俺も行くぜぇ」

　ピーターも腰を上げると、同様に出ていく。

　そして、ジョーは聞いてしまった。ピーターが部屋から出た後、すぐに隣の部屋のドアが閉まる音を――

「……そういうことか」

　あまりにも登場のタイミングが良すぎると、彼も思っていたのだ。

　ジョーは不安を胸に、ベッドに転がった。

　その感触は、覚えていないという――

――――――

　――翌朝

　ジョーは気になってあまり寝ることができなかった。

　目はいつもより細く、大きな欠伸（あくび）をしている。

　目の下には隈があるが、これは野宿の連続でできてしまったものであり、つまり以前からのものだ。

　彼が窓から外を見ると、外の道には既に馬車が止まっていた。

　その馬車はトーマスたちの使っていたような荷馬車ではない。

　貴族の使うような立派な装飾の馬車であった。――これは彼の偏見なのだが。

　そして最大の特徴は、角の生えた白い馬がそれを引いているということである。

　ジョーにとっては、『羽付きウサギ』以来の不思議生物だ。

　部屋のドアがノックされ、木の音が響く。

「ジョー殿はいるか！」

　いつだかの騎士のような、よく通る声である。

　嫌なことを思い出しつつも、ジョーは応じた。

「今行きます！」

　扉を開けると、そこには鎧を着込み、剣を携えた人物がいた。

　きっと、皇国の兵士なのだろうとジョーは察する。

「第三遊撃部隊のトーマスから話は聞いているな？　同行願おう」

　ジョーはその兵士の物言いに若干の嫌悪を覚えながらも、大人しく案内に従い馬車に乗った。

　そして、馬車は皇城に向かって動き出す――

――――――

　ここは、謁見の間。国の最高権力者である皇帝が、公式に客人と顔を合わせるための部屋である。

　ジョーが連れてこられたその部屋には、彼を待ち受けるように大勢の者たちが並んでいる。

　兵士、貴族、そして、奥の大きな椅子に腰を掛ける皇族。彼らが一様にジョーを睨む。

　ジョーはその視線に怯えながらも、一歩一歩と歩み寄っていく。

　そして、皇帝と思わしき人物の目の前まで着くと、その場で跪いた。

　彼にそのあたりの作法はわからない。ただ、周りからより鋭く睨まれているから反射的にそうしたのだ。

「面（おもて）を上げい」

　目の前の男が高いところからそう告げると、ジョーは顔を上げる。

「お初に、お目に、かか、ります……？　わたくし――」

「ジョーと言うそうだな。出身はどこだ」

　緊張するジョーが変なイントネーションで挨拶を始めると、皇帝がそれを遮り、語りだす。

「えー……どうも頭を打ったせいで記憶がなくて……そのぉ」

　ジョーが自身の記憶喪失設定を語ると、男の口元が緩むのを彼は見た。

　何か失敗したのだろうかと、考えを巡らせる。

「そうかそうか。そこにいるトーマスから聞いたのだが、貴様はブレイバーというＭＷ《マシン・ウォーリア》を動かせるそうだな」

　その男は上機嫌に語りだし、兵士たちの中にいるトーマスを指でさす。

　ジョーが目を向けると、トーマスはいつものような商人の服装ではなく、他の兵士たちと同じ立派な服を着ていた。

　どうしていいかわからないジョーは、大して考えもせずに頷いてしまう。

「は、はい……」

「そして、多くの帝国のＭＷを葬った……そうだな？」

「え、ええ……」

「フフフフフ……」

　ジョーの返事を聞くと、皇帝は笑い出した。

「――皆の者！　<勇者伝説>は知っておるか！」

　皇帝がその場にいる者たちに問いかけると、謁見の間はざわめきだす。

「我が国に古くから伝わる伝説にはこうある！　『その者、アークガイアが危機にさらされし時、どこからともなく現れ、すべての敵を打ち倒し、消える』！　――勇者とは、ここにいるジョーのことだ！　今の問答でそれがはっきりした！」

　皇帝は公の場で、ジョーこそが<勇者>であると認定した。

　ジョーは話についていくことができておらず、トーマスは「やられた！」とでも言いたげな顔をしている。

「そして！　『勇者』は我々の元へ現れた！　すなわち、これは我々に『正義』があることの証なのだ！　帝国こそが、アークガイアを滅ぼす『悪』なのだ！」

　皇帝の演説が始まると、部屋は熱気に包まれる。

　兵士たちは歓喜し、貴族たちはみな口元を手で覆っている。

「帝国との会戦はもう間近だ！　しかし、恐れることは無い！　我々には、『勇者』ジョーがいる！　負けることなど決してない！」

　皇帝は続ける。

　既にこの空間は熱狂の渦にのまれていた。

　今更ながらに、ジョーは逃げ出すことのできない雰囲気であることを悟り、焦りだす。

「もう帝国の打倒は成したも同然！　そして我々センドプレスの民によって！　ようやくアークガイアは統一がなされるのだっ！」

　あちらこちらから歓声が上がる。

「皇帝万歳！」

「センドプレス万歳！」

「皇国万歳！」

「勇者万歳！」

　その様に、ジョーは恐怖さえ覚えた。

　人とは、これほどまでに流されやすいものなのかと。

「『勇者』ジョー。我々に力を貸してくれるな？」

　湧き上がるなか、皇帝はジョーに問いかける。

　その頼みは、トーマスの懇願とは比べ物にならないほど心を動かされなかった。

　怒りさえ覚えるほどだ。

　だがここまで来ては、彼自身も流されることしかできなかったのだ――

三章　皇都へ　‐了‐