異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

三章 皇都へ

一節 麗しき少女

　凄まじい能力を発揮し、トーマスの信頼を勝ち得たジョー。

　それはいつか、彼の力となってくれることだろう。

　世の中には、力尽くでは勝てない『魔物』もいるのだから。

………………

　――遺跡

　それは、古代文明人の残した技術の残滓であり、アークガイアに生きる人々にとっての希望。

　物流を支えている自動車はここから掘り出され、稀にではあるが強大な力を持つマシン・ウォーリアも発見される。

　崩れた地面の下から偶発的に発見されることの多いそれらは、アークガイア全土に数多く存在している。

　一説では、すべて繋がっているともいわれるが、その真偽は定かではない。扉らしきものは存在するが、誰も通ることができないのだ。

　よって、調査ができるのは基本的に一室のみである。

「つまらん……早く終わらんのか！」

　新たに帝国領内で発見された遺跡を見降ろし、そう駄々をこねるのは長い金髪の騎士。

　そう、ガス・アルバーンである。

「ガス様、落ち着いてください！　まだ調査は始めたばかりです！」

　大人げなく喚くガスを宥めるのは、その副官アルフレッドだ。

　苛立ちを隠そうともしない上官に、彼も困惑を隠すことができない。

「仕方ないわ、アル。あの時ガス様が失ったのはクレセンティウムの剣なのよ。この方にとって、命の次ぐらいに大事な――」

　そういって理解を示すのはアルの姉にあたる人物、エルである。

　彼女なりに哀しみを共有しようとしているのかもしれないが、返ってガスの神経を逆なでしていることには気が付かない。

「違う。あんなもの、この私がその気になれば何本でも手に入れられる」

　「あんなもの」と彼は言うが、クレセンティウムは希少金属である。手のひらに乗るほどの量を確保するのでさえ、城を建てるのと同じぐらいの費用を要する。

　それで作られたＭＷ《マシン・ウォーリア》用の剣ともなれば、強大な国家でなければ作ることさえかなわない。

　かつてガスは、とある小国のＭＷを一人ですべて討ち取った。その時の功績で皇帝から授与されたものがそれなのだ。決して安いものではないはずである。

「はっ、ではなぜ……？」

「ブレイバーだ。私はあれが欲しい。あれこそが私の求める最強のマシン・ウォーリア――」

　語りだしたガスは自分の世界に入り込んだ。

　しかし、アルは気にした様子もなく、ガスへと疑問を投げかけた。

「ブレイバーが？　確かにあれは凄まじかったですが――」

「昨日の戦いで解らなかったのか。奴はストライカーの剣を『視て』から避けていたのだぞ」

「え……！」

「それは本当ですか！？　ガス様！」

「貴様らならそれだけ言えばわかるだろう？」

　ガスの語る驚愕の事実。思わず、部下の二人は全身で驚きを表現している。

「ええ、ＭＷに乗るものならば、敵の攻撃を視認したうえで避けることの難しさがよくわかります。生身の体ならば反射的に避けられることもありますが、入力からのタイムラグのあるＭＷでは、そうはいきません。普通に避けられるなんて……ガス様のストライカーでもそんなことはできないというのに……！」

　アルは知る限りの常識と照らし合わせ、改めてその凄まじさに衝撃を受ける。

「故に、帝国でＭＷに乗るのを認められるのは上級に位置する騎士のみ。培った戦いの才覚から、敵の攻撃を『予測』できる者でなければ、貴重なＭＷを無駄にしてしまうから……。それが必要ないなら何なのよ、あれは……！」

　エルは己の誇りを傷つけられながらも、その規格外な戦闘能力に驚嘆する。

「そう、あれはそれだけの性能を持っている。だが、本当に恐ろしいのは――」

「アルフレッド様！　こちらに来ていただけますか！」

　ガスが続きを言いかけたところで、遺跡の調査に向かっていた騎士から声がかかった。

　楽しそうに語っていたところに横やりを入れられたガスは、思わず眉間にしわを寄せる。

「どうした！　何かあったか！」

「はい！　こちらに不審な女が倒れています！」

「女だとっ！？」

　騎士はアルに報告するが、なぜかガスが憤りの声をあげる。

「報告するのなら！　ＭＷの一体でも見つけてからにしろ！」

「ガス様！　どうか落ち着いてください！」

「はっ！　続けて報告いたします！　新種のＭＷがその付近で発見されました！」

「そっちを先に報告しないかっ！」

　部下を怒鳴りつけながらも、案内に従いガスたち三人は地下へと下る足場を伝う。

　そして一行は照明のない、薄暗く広大な部屋の中を歩く。

　彼らにとっては変わった意匠の壁や床、意味の解らない出っ張りがあるが、気にも留めずに進んでゆく。

「こちらです」

　騎士がその手に持つランタンを突き出し、地面を照らす。

　その先には、全裸の女が倒れていた。

「女の方ではない！　ＭＷを――」

　そう言いかけて、ガスは硬直した。

　かつて味わったことのない衝撃が、彼の胸を貫く。

　その女は綺麗なセミロングの金髪であった。その白い肌には染み一つなく、その肢体は健康的な肉付きをしている。

　目を閉ざした顔からは瞳の色がうかがえないが、その顔立ちは人形のように整っていた。

「う、美しい……！」

　俗にいう一目惚れというものだろうか、ガスの心はその少女の虜となってしまっていた。

　彼女はガスの知るどんな芸術品よりも美しく、扇情的であった。

「……うぅ、ここ……どこ……？」

　そして、少女は目を覚まし、濁りのない碧い瞳を覗かせた。

――――――

　国境付近に設営された検問所を見守るように、距離をとって駐車している車両がある。

　ＭＷを搭載できるほどに大きいトレーラー……そう、ブレイバーを積んだ、彼らの物である。

「うぅ、本当にやるんですかぁ？」

　そう問いかけるのは長い栗毛の眼鏡をかけた女性、シェリー。

　ハンドルを握っている彼女は、決行する前から既に涙目である。

「ここを通らなければ帰れんぞ。山を通るわけにもいかないんだからな」

　答えたのはカラスのように黒い長い髪を後ろで束ねた、浅黒い肌の青年、トーマスだ。

　シェリーの上司にあたる男でもある。

『無理そうならブレイバーを出しますけど……』

　車載通信機から流れる声の主は、ジョーである。彼は今、ブレイバーの中で待機している。

　先日の闘いから通信機を調整し、インカムではなく車内にスピーカーで流すように改造した。

　運転手とすぐに情報が共有できないとなると、後々支障がである可能性がある。そのように、トーマスが判断したのだ。

　マイクも車内中の音を拾えるよう、配置してある。

「駄目だ。第一お前な、自分の体を壊したらどうするつもりだ」

　トーマスは体を労わるべきだと、ジョーに提言する。

　先日、無茶を繰り返したジョーがブレイバーの中で気絶していたからこその発言だ。

「そ、そうですよ！　ジョー君は休んでいてください！」

　余裕がない中でもシェリーはジョーを気遣う。

　だが、そもそもジョーがブレイバーに乗っているのは、気乗りしていない様子のシェリーを見ていたたまれなくなったからである。

　何かあったときの保険として、思わず自発的に乗り込んでしまったのだろう。トーマスは何だか申し訳ない気分だった。

「そうだ、よく言った！　さあ、やってくれ！」

「ちょっと待ってくださいよぉ！　今、心の準備しますから！」

『……』

　彼らは国境を超えるため、関所を強行突破しようとしている。

　ブレイバーで暴れれば簡単なのだが、ジョーとは「一度だけ」と約束してしまった手前、トーマスはシェリーに頼らざるを得ない。

「フッー！　フッー！　よし、できました！　行きます！」

　シェリーは深く息を吐くと、急にアクセルを全開にする。

　彼らが遠巻きに見ていた関所の門に、急発進したトレーラーが突っ込んでいく。

　勿論、警笛（クラクション）を鳴らすのを忘れない。別に轢くのが目的ではないのだから。

「おらっ！　どけどけ！　死にたくなければ全員どけぇ！」

「やめてくださいよぉっ！」

　窓から顔を出し、調子に乗って叫ぶのはトーマス。

　対して、運転しているシェリーは泣き出していた。

「うわぁぁぁ！」

「逃げろぉぉぉ！」

　律儀に並んでいた人々は慌てふためき、一目散に逃げてゆく。

　まさしく、阿鼻叫喚の様相であった。

「な、なんだ！　賊か！？」

「早くＭＷを出せ！」

　突然の出来事に狼狽える関所の役人たち。

　そして、一体のアーミーが立ち上がり、迫る。

「シェリー！　早く突っ込め！　アーミーが出た！」

「わかってますよぉ！」

『アーミーが出たんですか！？』

「大丈夫だ、何とかする！」

「大丈夫じゃないですよぉ！」

　大きな破砕音を立て、トレーラーは木製の門を破壊する。

　所詮は馬車や人を止めるための簡易的なものであり、トレーラーの殺人的な突撃には耐えられなかった。

「そら、おまけだ！」

　トーマスはシガーライターで球状の物体から生えた導火線に火をつけ、置き土産とばかりに窓から放り投げる。

　その物体は煙幕を発生させ、人々の視覚を奪う。アーミーも例外ではなく、足元の人間を確認できない今、立ち往生するしかできなかった。

　そして、煙が晴れたころにはトレーラーは走り去っていた。

――――――

　山の谷間の中を一台のトレーラーが走る。

　一切の草木の生えない道だが、崖上には対照的に緑が広がっている。

　ここは、自然の生み出した通行路。皇国と帝国を結ぶ、唯一の道である。

「よし、追手はいないようだな。よくやってくれた」

「も、もうやだぁ……おうち帰るぅ……」

『成功したようですね。出番がなくて良かったです』

　反応は違えども、作戦の成功を実感する三人。

　だが安堵しているのは、皆同じだろう。

「この谷を抜ければ、もう皇国だ。安心していいぞ」

『ふぅ……ようやくですね。シェリーさん大丈夫ですか？』

「ほっといても大丈夫だろ」

　トーマスは横目でシェリーを見る。項垂れつつもしっかり運転はしていたので、特に問題は無いだろうと判断する。

「皇都でベン達と合流したら、まずはヘッドギアをスケッチさせてくれ」

『そのぐらいなら構わないですが』

「その次はブレイバーの性能の確認だな。アーミーと比較したい」

『は、はい……』

「それからだな――」

　トーマスが次々と要求をジョーに投げかけていると、トレーラーは谷を抜ける。

「お、抜けたな。もう皇国領だ」

『本当ですか！　やっと……』

「コンテナを開くから、外を確認するといい」

　そういって、トーマスはボタンを押す。

　彼の背後でコンテナが開かれる様子が、シートを通した振動と音で伝わってくる。

「ようこそ、センドプレス皇国へ。歓迎するよ、ジョー」

　その言葉に、一切の他意はない。

　――無かったはずなのだ。