異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

五節 疾走するブレイバー

　ブレイバーに、ストライカーが持つ黒い剣が振り下ろされる。

　完全に戦意を失ったジョーは遅くなった世界の中で、ただぼんやりとその切っ先が反射する光を見つめている。

　その美しい金色の光は、死にゆくジョーをも魅了した。それが、裁きの光であるとも感じさせるほどに――

　しかし、それは彼の見る最後の光景とはならなかった。

　聞こえてきたのだ。ジョーの死を望まぬ者の声が。

『――剣で受けろ！』

　強化されたジョーの聴力が、スローに再生されるトーマスの言葉を聞き逃さない。その助言に従い、彼は最期の悪あがきに出る。

　ゆっくりとした空間の中で、いつもと同じように感じる速度でレバー入力をする。実際の速度は人間とは思えない程速く、かつ高精度に入力を行っている。

　ジョーはこの能力の使い方を、少しずつ会得していた。勝手に発動したり、使い方を間違えなければ、かなり正確に体を動かすこともできるのだ。

　そして、ブレイバーにはそれに応えるだけのマシンパワーがあった。

『なっ！？　剣が！』

　余裕が崩れたガスの驚愕の悲鳴。無理もないことだ。

　確実にとどめを刺したと思ったブレイバーが、目にも止まらぬ速さで腕を動かし、剣で剣を受け止めたのだから。

　ヒート・ソードが、振り下ろされたクレセンティウムの剣を焼き切っていたのだから。

　ジョーはこの時になって、初めてブレイバーの性能に驚かされる。

　人間ではありえないほどの高速入力に応答時間（レスポンスタイム）なしで反応し、更には動作（アクション）の実行速度自体も入力速度に合わせた結果となっているのだ。

　思えば、昨日もそうであったとジョーは思い浮かべる。アーミーを裂く剣の速度は尋常ではなかった。

　ストライカーは動きを止めている。

　中にいる人間のことなどジョーにはわからないが、放心しているように彼には見えた。

『今だ！　逃げるぞ！』

　それをチャンスと見たのであろうトーマスが合図を出す。

　トレーラーは既に走り出していた。

　ジョーも遅れて、トレーラーを追おうとする。

　だが、いつの間にか来ていた増援のアーミーが三体、立ち上がったブレイバーの前に立ちはだかる。

　そしてそれとは別に、二体が走行形態でトレーラーを追っていた。

『おのれ、よくもガス様を！　……ガス様の剣を！　かかれ！』

　アーミーのうちの一体から女性の声が発せられる。

　合図とともに、左右のアーミーが剣を構え、じりじりと近づいてくる。

　それをじれったく感じたジョーは、苛烈な行動に出た。

『うるさいんだよっ！　剣如きで！』

　ジョーはブレイバーを彼から見て右側のアーミーへと走らせる。

　そして、その直前で踵を地に着けたまま、仰向けに転倒させた。

　地に倒れる衝撃が、シートを伝いジョーを襲う。シートベルトが跳ねる体を締め付けるが、胸の鎧がそれを緩和してくれる。

　自身の体にかかる負担を除けば、彼の企みは成功していた。

『きゃあっ！』

　右手に握ったヒート・ソードは右のアーミーの脚を切り裂き、頭のレーザー・マシンガンが残る二体の脚を打ち抜く。

　左前腕は地に着け、滑らせながら機体を支えさせていた。

　その動作は、例えるならばスライディング。

　踵の駆動輪を使うことや、左腕にかかる負担など、人間に真似できるものではないが、最も近い例えではあるだろう。

　これは、ジョーが待機中にアクションパターンに組み込んだ技である。

　マシン・ワーカーと同じく機内での調整が可能であると知った彼が、非殺傷の動きとして即興で作成したのだ。

　テストなしのぶっつけ本番ではあったし、レーザーの発射は完全に予定外だったが、『能力』なしで良くできたとジョーは安堵した。

　左腕をばねのように使い、走行中のまま体を起き上がらせると、ブレイバーはトレーラーの逃げた方向へと向かう――

――――――

　追うものと追われるもの。彼らの逃走劇は、まさしくそれが解りやすい構図であった。

　必死に逃げるか弱き逃走者と、それを追い詰めようとする屈強な追走者。それが一目瞭然なのだから。

『そこのトレーラー！　大人しく止まれ！』

　そう、トーマスの乗るトレーラーは、二体のアーミーによって追われていた。

　そこは、整備された道ではなく、草や石が遠慮なしにのさばる悪路である。

　故に、一流の運転手が操るトレーラーが、踏破力に優れるアーミーに追いつかれそうになっているのも、無理はない話であった。

「もっと速度は出せないのか！？」

　トーマスはつい苛立ちをシェリーに吐き出してしまう。

「も、もう無理ですよぉ。これでもかなり飛ばしてるんですぅ」

　今にも泣きだしそうな声でシェリーが答える。実際に速度計はかなりの速度を示していた。

　開けた平原であっても、トーマスにはこれだけの速度を保つことはできないだろう。

　単純に恐ろしいのもあるが、何かの拍子にスリップした場合、彼にはそのフォローができないのだ。

　それを考えるだけでも、シェリーはかなり良くやっていた。

　対して、トーマスは無力感から歯噛みする。

「ちぃっ！」

「ひっ！」

　悔しさから思わずしてしまった舌打ちは、シェリーを怯えさせるだけであった。

　トーマスはおもむろにドアミラーを覗く。彼がこれまでに何十回と行った行為である。

「あれは……！」

　しかし、今回は違いがあった。急速に接近してくる灰色のＭＷが見えたのだ。だが、未だ距離は遠い。

　それを見たトーマスは車載通信機のインカムに手を伸ばした。

「おい、ジョー！　こいつらを何とかしてくれ！」

『今行きますよ！　もう少し待ってください！』

「もう持たない！　早く来い！」

『こっちだって精一杯なんですよ！　これ以上飛ばしたら僕が死にます！』

「死ぬ気でやれっ！　俺たちが死んだらお前も死ぬだけだ！」

　どちらもかなり必死である。

　トーマスはジョーに容赦のない言葉を浴びせたが、事実でもあった。

　彼らが死ねば、行先のわからないジョーは野垂れ死ぬか処刑されるのみだ。

『……わかりましたよっ！　やればいいんでしょう！』

「こんなことしか言えなくてすまんが……頼む！」

『ああ、頼まれましたよ！　チクショー！』

　トーマスはやけくそ気味なジョーの返事に、どことない安堵を覚えた。

　この男ならばやってくれると、直感させられた。

　それは、信頼と言い換えてもいいものだったのかもしれない。

――――――

　ジョーはトーマスの無茶な要求を聞き、辟易していた。

　しかし、言っていることに間違いはないのだろうから、彼としてはやるしかない。

　トーマスは「責任を持つ」とは言っていたが、ジョーの命までは責任をとれないのだろう。

　彼はトーマスの評価をさらに下げた。

「好き勝手言ってくれて……！」

　そうこぼしながら、ジョーはペダルをベタ踏みする。

　機体が急加速し、彼が味わったことのないほどのスピードで、ブレイバーは平原を駆け抜ける。

　足に石が当たり途中で何度も転倒しそうになるが、オートバランサーで補正する。

　だが、それにも限度はある――

「うわぁぁぁっ！」

　ブレイバーの足が段差に接触し、前のめりに倒れる。

　このような速度で地面に倒れれば、ブレイバーとて大破は免れないし、ジョーも危ないだろう。

　それを感じたジョーの脳は、『能力』を発動させていた。

「――あぁぁっ！」

　ジョーは恐怖から叫び続けているが、入力は正確に行っている。

　ブレイバーは手を地に着き、押し戻して体を起き上がらせる。

「ぐぅぅっ！」

　さらに速度が上がると、ジョーの感じる世界は逆に遅くなり、五感は鋭敏になる。

　潜在的な能力をすべて出した肉体は、襲い来るＧに耐えられるほど強靭に発達する。

「いけぇぇぇっ！」

　ブレイバーは豹のように――いや、風のように素早く、平原を駆けていた。

　アーミーが視界に移ると、ブレイバーは先ほど披露したスライディング切りを行い、一体の脚を狩る。

　倒れた際に先ほどとは比べ物にならない衝撃がジョーを襲い、脳が揺さぶられる。

　刃が接触する瞬間に、気持ち悪くなるほどの小さな感触が、ジョーの感覚を狂わせる。

　そして、すぐさまブレイバーは体をおこし、トレーラーよりも先で大きくＵターンした。

『何だ！　何なんだ！　貴様は！』

『……ブレイバーだっ！』

　立ち上がったアーミーから動揺の声が響くと、ジョーは見当違いの名乗りを上げる。

　言葉の端には微妙な苛立ちが感じ取れた。

　ブレイバーを待ち受けるアーミーは、剣を構えて臨戦態勢を取り始める。迎え撃とうとしているのだろう。

　しかし――

『だが、来るのさえ分かっていれば！　――っ！』

『遅いっ！』

　ブレイバーによる三度目のスライディングにより、アーミーの足は既に切り裂かれていた。

　アーミーでは、わかっていても避ける術がないのだ。ジョーは感覚でそれを理解していたがゆえに、体にかかる負担を我慢して同じ攻撃を仕掛けているのだ。

『何ぃっ！？　――がっ！』

　支えを失ったアーミーの上体が前のめりに地面に倒れ、乗っている男の短い悲鳴が漏れる。

　ジョーはそれを無視して、起き上がらせたブレイバーでトレーラーを追う。アーミーにはもう目もくれていない。

『――ま、待てっ！　待てぇっ！』

　男の叫びが空しく木霊する。悔しさと不甲斐なさの滲む、無念の声。

　しかし、それに反応するものはいない。対峙していたジョーでさえも、既に聞いてなどいない。

　そしてブレイバーとトレーラーは、二体の残骸を残してその場から消えた。

――――――

　コンテナに収納されたブレイバーのシートで、ジョーは一息つく。

　やり遂げたという達成感と、生き延びたという安堵感が、彼の疲労を増長させる。

『助かった、礼を言う』

「そういうのは言葉じゃなくて、態度で示してほしいですね」

　トーマスの素直な礼に、ジョーは生意気に答える。

　ジョーとしては文句の一つも言いたくなるのだろう。それが嫌味となって発露されたのだ。

『ああ、そのつもりだ。皇都に戻ったら報酬を出そう』

「そういう意味で言ったんじゃないですけど……まあ、くれるならもらっておきます」

　思いもしなかった臨時収入に、ジョーは思わず微笑んだ。

「――というか、皇都へ行くのは決定事項なんですね」

『そこは我慢してくれ。いろいろ記録したいんだ』

「拘束されなければ構いませんけど」

『しないさ。報酬があるなら逃げたりはしないだろう？』

　どうせあてなどないのだから、行っても問題ないかとジョーは考え直す。

　それに、大都市ならば帰る手がかりもあるかもしれないのだ。

『よし、そろそろ大丈夫だろう。止めさせるからブレイバーから降りるといい』

「そうさせてください。倒れたシートに座ってるのって、結構辛いんですよ」

　ハッチを開き、ジョーは体を起こそうとする。

「――あれ？」

　全身に力が入らない。

　起き上がらせようとした上半身が、僅かに持ち上がったと思えばすぐに崩れ落ちる。

　それどころか、一気に襲い掛かってきた脱力感がジョーの意識を刈り取った。

二章　白い騎士　‐了‐