異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

四節 ストライカーの剣技

　今、目の前に立っている白いＭＷ《マシン・ウォーリア》、ストライカーは剣を手に待ち、構えている。

　助手席に座るトーマスは驚愕しながらも、歯噛みしてそれを睨んでいた。

「ト、トーマスさぁん。どうするんですかこれぇ」

　彼の隣に座りトレーラーを運転していた女、シェリーは弱気な声でトーマスに縋る。

　逆にどうにかする方法を教えてもらいたい。それが偽りのないトーマスの心中であった。

『トーマスさん！　敵がいるんでしょう！？　出なくていいんですか！』

　ブレイバーで待機しているジョーから、車載通信機のインカムを通して声が送られてくる。

「駄目だ。お前では奴に勝てない」

『じゃあどうするんですか！』

「……」

　トーマスは答えることができない。

『このままじゃ、僕は斬られるんでしょう！？　そんなの嫌ですよ！』

「……わかった、出てくれ」

「トーマスさん！？」

　しかし、トーマスはすぐにはコンテナを開かず、言葉を続ける。

「だが、決して勝とうとは思うな。あの機体はユニークマシンだ」

『ユニークマシン？』

「ああ、同一の機種が発掘されていないＭＷ……つまり、アーミー以外のことだ」

『発掘？』

　答えていたらきりがないと判断したトーマスは、返される言葉を無視して話を続ける。

「――そして、それを操る＜帝国の白い騎士＞と呼ばれる男は、一人で一国のＭＷ全てを倒し、勝利をもたらしたと言う逸話を持つ男だ」

『一人で！？』

　伝えるべきことは伝えたとばかりに、トーマスはボタンを押しコンテナを開く。

「お前では逆立ちしても勝てないだろう。だから、逃げる隙を作ってくれればそれでいい」

『……やってみます』

　自信なさげなジョーの声を聴き、仕方がないと感じるトーマス。

　彼とて既にやけっぱちなのだ。ジョーのやる気が無くなるのも仕方のないことだと、納得はできていた。

「……頼むぞ」

　トーマスは、ジョーがどうにかしてくれることに祈った。

　情けのない話ではあるが、それ以外にできることがなかったのだ。

　それに、昨日の時点で、トーマスはジョーとブレイバーに賭けていた。

　ならば、もう一度だけ賭けてみようと彼は決意する。

「ひえぇ。勝ち目無いのにどうして行かせちゃうんですかぁ」

　そして、隣で怯えているシェリーなど、既に彼の眼中にはなかった。

――――――

「何だってんだよ全く。作戦の一つでも考えてくれればいいのに」

　ジョーはブレイバーをトレーラーから降ろしながら、愚痴をこぼす。

　あれだけの啖呵を切った後でこれなのだから、文句を言いたくなるのも仕方のないことなのかもしれない。

「……ん？　バッテリーが充電されてる？　いつの間に……」

　昨日バッテリーをかなりの割合消費したにもかかわらず、何故かフル充電されていた。

　確認してみると、操縦席に放置されていたヘッドギアの方も、同様に充電されている。

　気になることがまた一つ増えたが、ジョーは後で考えることにした。

『やっと出てきたな。待ちわびたぞ』

　ブレイバーが降り立つと、目の前のＭＷから余裕の声が聞こえる。

　それは、ジョーにとって妙に腹立たしくなる声音であった。

『ん？　見たことがないな。名前を教えてくれないか？』

　妙に馴れ馴れしい奴だと、ジョーは苛立ちを覚える。

『僕の名前はジョウです！　人に名前を尋ねるなら、自分から名乗ったらどうですか！』

『貴様の名前などに興味はない！　私が知りたいのは、そのＭＷの名だ』

　頭に血が上りそうになるが、理性でそれを押さえるジョー。

　今の一言はかなり頭にきたようだ。

『……ブレイバーだよ！』

『そうか、ブレイバーと言うのか。ならば私もそちらの流儀に則り、名乗らせてもらおう』

　目の前の白いＭＷは、右手に持つ黒い剣を垂直に構える。

　その姿は、まさしく「騎士道」という言葉を彷彿とさせる佇まいであった。

『私は由緒正しき騎士家、アルバーンの当主、ガス・アルバーン！』

　白いＭＷは、綺麗な構えを解き、剣を振りぬく姿勢に移る。

『そして！　この機体の名はストライカーだっ！』

　名乗りを終えるのと同時に、ストライカーは走り出した。

　ブレイバーと同じ、立ったままの走行。それだけで、ジョーはアーミーとは格の違う相手だと直感する。

　真っ直ぐブレイバーに突っ込んできたストライカーは、その手に持つ剣で斬りつけようとする。

　ジョーは咄嗟にブレイバーの左手に装備された小型の盾――バックラーとでも言うべきものでそれを防ごうとした。

　だが――

「駄目かっ！」

　ストライカーの持つ武器、金色の光沢を放つ黒曜石のように黒い剣。その切っ先が反射する光は、三日月のようにも見える。

　その剣が、ブレイバーの盾を切り裂き、食い込もうとしたのを確認したとき、ジョーの「能力」が解放された。

　結果、低速化した世界の中を利用し、咄嗟に身を引くことができたブレイバーに大事は無い。

　しかし、盾は切り裂かれ、その半身が地に滑り落ちた。

『ジョー、気を付けろ！　奴の剣はクレセンティウム製だ！　ＭＷの装甲くらいは簡単に切り裂ける！』

「もっと早く言ってください！」

　遅すぎるトーマスの助言に辟易しながらも、ジョーはストライカーから目を離さない。

　そのストライカーは、振りぬいた姿勢のままブレイバーの脇をすり抜けるように走る。

「そこっ！」

　ストライカーに背後をとられたと感じた瞬間、ジョーはブレイバーを急旋回させ、勢いに乗せてヒート・ソードを振り回す。

　手加減など全く考えてない一撃であった。それは、ジョーが一瞬の攻防から敵の力量を測った結果である。

　しかし、彼はガスという男の力を測りきることはできなかったようだ。

「……なにっ！？」

『甘いな！　ブレイバーとやら！』

　ガスの狙いはブレイバーの背後をとることではなく、一度距離を離すことにあった。

　ブレイバーがヒート・ソードを振るったころにはストライカーはターンし、既に剣を構えなおしていた。

　そして、再び高速度で突撃を行う。

「くっ！」

『どうした！　その程度か！　もっと私を楽しませろ！』

　勢いを載せた突きがジョーとブレイバーを襲う。

　またしても咄嗟に脳が反応し、ぎりぎりのところで避ける。

『開け切った平原でストライカーに勝てる者はいない！　だがっ！　せいぜい足掻いて見せろ！』

　ストライカーは一撃離脱を繰り返す。

　ジョーはそれに対応するべくブレイバーに後を追わせるが、速度の差は歴然。どうしてもストライカーに逃げられてしまう。

　斬られた盾を切り離し、突撃のタイミングに合わせて投げつけても見たが、当然のごとく躱された。

『逃げるなんて卑怯じゃないかっ！　騎士の癖に！』

『勝てば勝者だ！　過程など、敗者の理屈にすぎん！』

　ジョーはガスを非難する。この世界の騎士像など、知りもしない癖に。

　対するガスは己の信念を振りかざし、それを一蹴する。

　そのようなやり取りをしている間にも、ジョーは着々と疲弊していく。

　人の限界を超えた力を何度も使用しているのだ。脳と全身の筋肉に蓄積される負担は、想像を絶するものだろう。

　そして、遂にそれはブレイバーの動きにも表れる。

　――痛恨の操作ミス。ブレイバーは無駄な動きをとろうとし、ジョーは無理やりそれを中止させた。

　スローな世界の中でも、気づかずに誤入力した場合、その後の動きを見なければ気が付かない。故に、反応が遅れたのだ。

　結果、ブレイバーは滅茶苦茶な動きをし、尻もちをついてしまった。

　ジョーが見上げると、ヘッドギアのジャイロセンサーが反応し、ブレイバーの首も連動して動く。

　その目の前ではストライカーが剣を上段に構え、振り下ろそうとしていた。

『獲ったぞ！　ブレイバー！』

　ガスの勝利宣言が、ジョーの耳に響いた。

　相変わらず、脳は『死』に反応して潜在能力を解放させる。

　しかし、彼は疲れ切っていた。

　今回ばかりはもうどうしようもないと、諦めようとしていたのだ。