異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

二節 検問

　相変わらず拘束されたままのジョーは、馬車の荷台に乗せられ、運ばれている。

　気分は輸送されている家畜、と言ったところだろうか。しかし、その眼は畜生とは思えないほどの敵意に溢れている。

「……どこまで連れて行く気ですか？」

「皇都だ。本格的に取り調べるには、そこまで行くしかない」

　同乗しているトーマスが答える。

　「本格的な取り調べ」という言葉の意味が、決して穏やかなものでないのは、ジョーにも想像できた。

「「無駄飯ぐらいは邪魔なだけ」じゃないんですか？」

「今は金の卵だ」

「なら、丁重にもてなしてくださいよ」

「……訂正する、狂獣の卵だ。価値はあるが、野放しにはできん」

　尚も無駄な足掻きを続けるジョー。

　口だけでなく、今も縄を解けないかと、身を動かしていた。

　そんなやり取りを続けていた時である。

　御者台のピーターが、何やらハンドサインのようなものをトーマスに向けて送って来た。盗賊の襲撃時とは、別の動きである。

　トーマスは、同じサインを後方の馬車に向けて送った。

「それ、どういう意味なんですか？」

「帝国の騎士団に見つかったらしい。面倒ごとになるかもな」

「……へえ、そうなんですか」

　ジョーはそこに活路を見出した。彼の考えはこうだ。

　何とかしてその集団に自分の存在を伝え、保護してもらい、ついでにトーマスたちを摘発する。

　近づいたら大声で助けを求めるだけで成功するだろう。唯一止められる位置にいるトーマスは、彼を殺すことはできないのだから。

　完璧な作戦であるとジョーは確信していた。

　……実際は穴だらけであるし、その顔に希望があふれているのが、トーマスに見つかってしまっていたのだが。

「……奴らを利用して逃げようと思っているのかもしれんが、それはやめたほうがいいぞ」

「へ？」

　作戦を完璧に見抜かれてしまったジョーは、素っ頓狂な声を上げる。

「俺たちがＭＷ《マシン・ウォーリア》を運んでいるのは知っているだろう。お前が動かしたんだからな」

「ええ、そうですけど、それが？」

「帝国の法律では、ＭＷは上級騎士のみが動かすことを許されている。破れば絞首刑だったか……」

「斬首だぜぇ」

　ジョーの顔は青ざめている。良かれと思ってやったことが、死に値することだと宣告されたのだ。無理もない。

　ピーターが訂正したが、彼にとってはどちらでも変わらないことであった。

「結局死刑じゃないですか！」

「ああ。見つかれば面倒なことになる。お前だけじゃなくて、俺たちもな」

「でも、動かした証拠は無いでしょう？」

「この法はな、帝国が後腐れなくＭＷを没収するためのものだといわれている。実際、問答無用で刑が執行されることも多いらしい」

「見つかった時点で首チョンパだぜぇ。ヒャハハハ！」

　ジョーは悩まし気な表情でトーマスに尋ねる。

「……嘘は言ってないですよね？」

「もちろんだ。俺たちの命もかかっている。――おっと、早速まずいことになったかもな」

　馬車が停止した。ピーターが再びハンドサインを出す。

「ビンゴだな。俺は話をつけてくる。頼むから、大人しくしててくれよ」

　そう言って、トーマスは荷台を降りた。

　前方からは、いかにも騎士と言った感じの、猛々しくも高圧的な声が聞こえてくる。

「ブレイバーが見つかったんですか？」

「怪しまれただけだぜぇ。なぜかは知らねえがな。ケケケ」

　不安要素が増えたジョーの顔は暗かった。

――――――

　鎧で重装備した騎士と、彼の部下が揉めているようだ。

　トーマスはそんな中へと割って入る。

「私はこの商隊の責任者です。騎士様、これはどういうことでしょうか」

　トーマスは腰を低くした態度で尋ねる。

　数名の騎士たちは、これでようやく話が進むとばかりに安堵していた。

「我々はネミエ帝国第二騎士団、一番隊である！」

「貴様らの来た方向にに町はないはずだ！　何をしていた！」

　傲慢な態度をとる騎士たちをトーマスは嫌悪していた。

　できることならば、一秒でも早く離れたい。しかし、顔にそれを出すことは無く、対応する。

「は、はぁ。商人の仕入れも街から買い付けるだけとも限らないわけでして――」

「怪しいものを運んでいないというのであれば、調べさせてもらおう！　かかれ！」

　数名の騎士たちが先頭の馬車に近づき、探り始める。

　荷台の中だけでなく、隅から隅まで調べるつもりのようだ。車輪の裏まで除く徹底ぶりである。

「では、何かありましたらこちらの男にお聞きください。私は少し離れます」

　一言だけ残し、トーマスは焦りを出さないよう歩いてその場を離れる。

　しかし、そんな彼を止める者が一人――

「おい」

「何だ爺さん。今はかまっている暇はない」

「提案を呑む気にはなったか？」

　トーマスを引き留めたのはリックであった。停止した馬車に寄りかかり、腕を組んでいる。

　彼の言う「提案」とは昨日の夜の話だろう。

「ジョーが聞いてくれると思うのか？　昨日はあれだけ言ったんだぞ」

「お主次第だろうな。ああまで言ってしまっては難しいかもしれんがな」

　トーマスは昨日ジョーを責め立てたことを後悔していた。

　冷静ではなかったのだ。

　突然のＭＷとの遭遇、決死の攻防、そしてブレイバーの起動。それらの不測の出来事が立て続けに起こり、焦りが思考を誤らせた。

　自らも背中に傷を負ったこともあって、つい怒りをぶつけてしまった。

「なら、どうするべきだと思う？」

「それは自分で考えろ。吾輩はもうお主の保護者ではないのだ」

　トーマスはリックに助言を求めるが、突き放されてしまう。

　そんな彼の表情は、焦燥に満ちていた。

　見かねたのか、リックはため息をつき、言葉をつづける。

「――だが、人生の先駆者として一つアドバイスするならばだ。どのような意地っ張りな人間でも、強い誠意を見せれば心は揺らぐものだ――とでも言っておこう」

「……そうか、ありがとう！」

　求めていた答えは、本来考えるまでもないものであったのだ。それに思い至ると、憑き物が落ちたように眼差しが輝く。

　決意したトーマスは走り出した。もう、その足取りには迷いはない。

――――――

　馬車にトーマスが戻ってきた。

　未だ前方からは騎士と思わしき者たちの声が聞こえ、しきりに物を動かす音が響いている。

「……検問が始まった。前から順番に調べているから、例のトレーラーはしばらく先だろうがな」

「そうですか。騎士さんたちの対応はどうしたんですか？」

「ベンに任せてある。俺がいなくても大丈夫だろう」

　それだけの会話を交わすと、沈黙が場を支配する。

　トーマスの意図がわからないジョーに、何か考えているように見えるトーマス。そして、驚いたことに神妙な顔つきで黙っているピーター。

　しばらくしてトーマスが口を開いた。

「ジョー、協力してほしい。ここを切り抜けるにはブレイバーの力が必要だ」

「随分と虫のいいことを言いますね。僕に頼るのは御免だったんじゃないんですか？」

「それについては全面的に俺が悪かった――」

　ジョーの心には、呆れのみが広がってゆく。

　厚顔無恥と言うほかないトーマスの態度の変りぶりの前では、そう感じることしかできなかった。

　そして、口先だけの謝罪が始まったと彼はうんざりする。

「あれから考え直したよ。お前としては犠牲を抑えるためにやってくれたのだろうし、事実、ベストとは言えなくともベターな選択ではあった」

　違う。ジョーは犠牲のない最良（ベスト）の展開を目指した。

　それで尚、考えも力も及ばなかったのだ。

　今になって後悔が彼を苛む。

「そもそも仲間を見殺しにしようとしていた俺には、最初から責める資格などなかったんだ」

　ジョーは知らされていなかったが、もしかすると当初のトーマスの考えは、ブレイバーを動かせない中では最良のものだったのかもしれない。

　それに比べて、自分のしたことは浅はかだったのではないかと、彼は思い悩む。

「俺たちのような怪しい人間に頼れるわけもないし、ああなるのは仕方のないことだった。一晩考えて、ようやくお前を責めるのは筋違いだということに気が付いたよ」

　大人しくブレイバーを一旦降りていれば、敵味方共に犠牲を出さない方法もあったかもしれない。

　過ぎてしまった話ではあるが、ジョーはそれを「仕方のない」の一言で済ませられるほど、大人ではなかった。

「責められるべきは俺だった。始めから最後までな」

　そのようなことを言われても、ジョーの中にある罪悪感は拭われない。

「だから、こうしないか。今度は何をするべきかは俺が考える。その結果、何が起きても責任は俺がとる。気に食わなければ言ってくれて構わない――」

　最初からそうしてくれれば、ジョーはここまで苦しむことはなかっただろう。

　故に、その提案がとても魅力的に思えたのだ。

「だから……頼む！　もう一度俺たちに力を貸してくれ！　リックの言うようにずっと協力してほしいわけじゃない！　この一度だけでいいんだ！」

　トーマスは頭を下げ、懇願する。ジョーはその姿に、それまでの人生で感じたことのない程に心を揺さぶられていた。

　彼がジョシュアにマシン・ワーカーの指南を頼むときも、ここまで必死ではなかったかもしれない。

　そう考えると、ジョーの心は既に自分のやるべきことを決めていた。