異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

四節 トーマスの賭け

　戦いは激しさを増していた。必死の盗賊たちが鬼のような形相でトレーラーを目指し、商人たちは常にギリギリの戦いを強いられる。

　さらに最悪なことに、前方を塞いでいたマシン・ウォーリアも立ち上がり、一歩一歩と確実に近づいてきていた。

　接敵当初は圧倒的に優勢だった商人たちも、マシン・ウォーリアが動き始めたあたりから死傷者が出始め、泥沼と化しつつある。

　トーマスは自分たちが運んでいたマシン・ウォーリアを運ぶことを優先しようとしたが、敵が本気になった以上は隙を見て逃げ出すのも難しいと判断した。

　しかし、他に案があるわけでもなく、只々敵を捌くのに専念せざるを得ないトーマスとベン。

　無心で戦う彼らの傍に、立派なプレートメイルを着込んだ老人、リックが敵を切り捨てながらやってきた。

「小僧！　あれはなんだ！」

「多分あんたの想像通りだ！　あいつがやらかした！」

　敵と剣を交えながら会話する二人。トーマスは悪態の一つもつきたくなっただろうが、そこまでの余裕がないのは彼の表情からも伺える。

「あれを捨てて逃げるのはどうだ！？」

「冗談を言うな！　あれを手放したら、本当に勝ち目が無くなる！」

　トーマスが力任せに剣を振ると、対峙していた盗賊がそれを剣で受け、あまりの衝撃に手から取りこぼす。

　その隙を着き、トーマスはその胸に獲物を刺しこんだ。

「なら、誰かが行くしかあるまい！　吾輩はごめん被るがな！　だが、急がねば間に合わんぞ！」

「俺にやれというのか！？」

「他に誰がいる！　お主がやらねば誰もやらんぞ！」

　リックは差し向けられた剣を受け流し、反撃の太刀で敵を裂く。

　トーマスは考え込むのと同時に無表情になり、その間のフォローをベンが行う。

「……わかった、俺が行こう！　だが、これは賭けだ！　勝つための算段は無い！　それに……あいつが何とかしてくれる保証もな！」

　その言葉を吐き捨てると同時に、トーマスは駆け出した。その瞳には、覚悟の色が宿っている。

「総員！　俺を援護しろ！　コンテナを開く！」

　視線がトーマスのもとに集まり、同時に盗賊たちの敵意も彼へと向く。

　遅れて後ろからリックとベンも追いかけ、トーマスの背後をカバーするように動いた。

「あいつは馬鹿なのか？　何も真似をすることもあるまいに」

「……ああ」

「聞こえているぞ！」

　トーマスは群がる敵を薙ぎ払い、押しのけ、すり抜ける。

　トレーラーのコンテナから出てきたこともあり、元々距離的には近い位置にいたが、それでも操作スイッチのある運転席までは遠い。

　盗賊たちはその行く手を阻むように取り囲もうとするが、彼の仲間によって斬られる。しかし、処理は間に合わない。

「あいつだ！　殺せぇ！」

「死ねぇ！」

「逃がすなぁ！」

　盗賊たちが立ちふさがり、怒号と共に襲い掛かる。トーマスが腕の一本も失うことを覚悟したその瞬間であった。

　彼らの背後から白い影が跳躍し、彼らの頭を踏み台にして宙を駆ける。

「ピーターか！　助かった！」

「キヒェヒェヒェ、何てこたぁないぜぇ」

　着地したピーターに向けて剣が振り下ろされるが、彼はそれをナイフで受け流し、反撃の蹴りを叩き込む。

　そしてピーターは再び影と化し、トーマスの行く手を阻む敵を蹴散らして行くのであった。

　トーマスも、再び駆け出す。

――――――

　あまりにも開くのが遅く、退屈になったジョーは操縦席でコンソールを眺めていた。

　そこにはブレイバーの電子マニュアルが表示されており、適度にページを飛ばしながら、特に重要な部分のみを読み進めている。

　「これをぶっつけ本番で動かそうとしていたのか」と彼は自嘲したが、勢いのまま乗ってしまったことは後悔していない。

　起動した後も多少の試行錯誤をしたが、結局この機械を動かせるのは、ジョーのヘッドギアのみであったのだ。

　そして、そのヘッドギアは生態認証によるロックがかかっており、本来の持ち主以外には使えないのである。

　このマシン・ウォーリアを動かすことができるのが、この場においては自分のみであることを悟った彼の心は、「自分がやらなければならない」という使命感にあふれていた。

　「まだかな……」

　それは、大まかな操作をすべて読み込み再び退屈になったため、そして状況を把握していないが故の、能天気な一言であった。

　ハッチに遮られ、コンテナに包まれたジョーに、外の様子を知るすべはない。

――――――

　運転席はトーマスの背後であった。だが、開こうとするものなら、即座に敵の注目を浴び、優先的に攻撃されてしまうだろう。

　取り囲まれている彼はドアに手をかけるどころか、逆に逃げ場を失い、仲間共々追い詰められている。

　そして、着々と迫るマシン・ウォーリア。その存在は、彼らの焦りをより掻き立てていた。

「賭けはお主の負けかもしれんな」

　リックが減らず口を叩く。

「……どうする」

　窮地にあっても、ベンはぼそりと喋る。

「ヘッヘッヘ！　このままじゃみんな揃ってお陀仏だぜぇ！」

　ピーターは相変わらずへらへらと笑う。

　トーマスの仲間たちは、リーダーである彼を信頼しているのだろうか。この程度では、諦めたりはしないようだ。

　そしてそんな彼らの長は、その絆に感謝し、勇気を振り絞る。

「……一、二の、三で乗り込む！　俺たちのタイミングだ！　背中は頼むぞ！」

「おう！」「ケッ！」「……ああ」

　息の合わない返事に不安を覚えながらも、トーマスは左手をドアの取っ手にかけ、すぐに行動に移せるよう構えをとる。

　その間の攻防は右手のみで行っており、苦しそうに顔を歪めていた。

「行くぞっ！　一っ！」

　カウントダウンを始めると、死に物狂いの盗賊たちの中にさらなる焦りが生じ、攻撃は激化する。

「――二ぃっ！」

　トーマスは「三」を待たずに、ドアを開く。

　盗賊たちは慌ててトーマスに攻撃を集中させようとするが、動揺を見抜いたリックたちが全て――いや、「ほぼ」全てを処理する。

「トーマスッ！」

　一人の盗賊が強引に体を割り込ませ、トーマスに剣を伸ばす。その切っ先が背中を裂き、僅かな血しぶきが舞う。

　トーマスは痛みに若干顔を引きつらせながらも、その男を蹴り飛ばす。そして、その反動でシートに着くと、体重をかけてコンテナの開閉ボタンを押した。

「……あとは頼むぞ、ジョー」

　そして、それだけつぶやくと、息を切らせながらシートに背をもたれかからせた。

――――――

　コンテナが開く。わずかな照明のみで照らされていた空間に、天からの光が差し込む。

　ジョーは閉所恐怖症なわけではないが、閉ざされた空間から解放される気分が好きだった。

　――尤も、それがなぜなのかは、思い出すことができなかったが。

　箱の中に眠っていた灰色の巨人が体を起こす。何百年も眠っていたように、その動きはぎこちない。

　荷台の上に立ち上がった人型の機械は、足を降ろすべく動いたかと思うと、即座に足を止める。

『降ろします！　怪我をしたくなければどいてください！』

　ジョーの警告が一体に響くと、盗賊たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出し、商人たちも追い打ちをかけながら退避する。

　足元を覗くサブカメラの映像を左目に映していたジョーは、それを確認し複雑な感情に苛まれる。

　そして、通り道に誰もいなくなったことを確認すると、ブレイバーはその一歩を踏み出した。

『ちっ！　起きちまったか、使えない奴らめ！　こうなったら、この＜アーミー＞でぶち壊してやる！』

　眼前まで迫っていたマシン・ウォーリア『アーミー』から、男の声が発せられる。

　その声に、ジョーは怯んだが、ブレイバーを退かせることは無い。

「やっぱり……やるしかないのか……！」

　――さて、突然ではあるが、この時ジョーに戦いを挑めるほどの覚悟があったのだろうか。今まで平和な国で争いを知らずに育った彼に、戦いの心構えがあったのだろうか。

　当然だが、答えは否である。そして、そんな彼が敵を目の前にしてとった行動、それは――

『こっ、このブレイバーには強力な武器が搭載されています！　死にたくなければ、大人しく投降してください！』

　脅迫であった。