異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

三節 マシン・ウォーリア

　車輪と蹄の音が響く中、風で揺らめく木々のざわめきを聴いているジョー。ここは、彼にとって新鮮なもので溢れている。

　後ろから付いてきているトーマスはそんな彼を怪しむように睨んでいるが、ジョーはそれに気が付かない。

　そして、空が夕暮れの赤に染まり始めたころ、それは起きた。

　妙な静けさが森の空気を支配したかと思うと、ピーターが小声で話し始めた。

「よく聞きなぁ。今からする俺の手の動きを、後ろのロンゲに伝えるんだぜぇ」

「……トーマスさんにですか？」

　ジョーが近づくと、手話のような手の動きを実演して見せるピーター。

「頼むぜ。間違えんなよ。それと声は絶対に出すんじゃねぇぞ」

「やってみます」

　ジョーは荷台の後方に戻り、ピーターの動きの真似をトーマスに見せた。

　それを見たトーマスは彼の後ろ、荷台にいる人物に何かを伝えている。

「伝えました。どういう意味なんですか？」

「盗賊が出そうだぜ。お前さんは隠れてな」

「な――！？」

　ジョーが騒ぎたてようとするが、ピーターの手がその口をふさぐ。

「ばれると厄介だ。騒ぐんじゃねぇぞ」

「え、ええ――な、なんだ！？」

　品のない奇声が木霊する。それは、襲い来る盗賊達の上げた雄たけびであった。

　それを聞くとピーターは馬を止め、御者台から飛び降りる。

「いいかぁ！　隠れてろよぉ！」

　ピーターは念押しをすると、どこかへ向かって走り去った。

　既に抗争が始まっているのか、あたりからは喧騒と金属の打ち合う音が聞こえる。

　ジョーは外の様子が気になり、馬車から顔を出した。

　盗賊と思わしき小汚い男たちが、対照的に小綺麗な商人たちと剣を交えている。そこは、まさに戦場であった。

　ある者は打ち合っている相手に斬られ、ある者は横から割って入ってきた剣に刺され、またある者は矢に貫かれて倒れる。

　そんな非日常的な光景を見てしまったジョーは、ショックでしばらく何も考えることができなかった。

「何なんだよこれ……！」

　戦いが激しくなると、ジョーは馬車に顔を引っ込め、息を潜める。

　高鳴る心臓の鼓動を押さえるべく、膝を抱え、うずくまる。そうして冷静になると、彼は先ほどの光景に疑問を抱いた。

　――商人たちは盗賊たちを圧倒していた。倒れた者のほとんどは盗賊であり、商人はいともたやすく彼らを蹴散らしていた。

　そう、強すぎるのだ。まるで子供と大人の喧嘩のように、全然相手になっていない。

　おかしな話ではあったが、どうにかなりそうな事をジョーは素直に喜んだ。そして、これから彼らに対してとるべき距離感を思案するのであった。

　しかし、戦車を彷彿とさせる重い駆動音が一体に響き渡ると、商人たちがどよめき、ジョーも不安を掻き立てられる。

「マシン・ウォーリアだ！」

「何！？」

「何でこんな奴らが！？」

「嘘だろ！？」

　――マシン・ウォーリア

　労働者（ワーカー）ではなく戦士（ウォーリア）である。その単語が気になったジョーは居ても立っても居られず、御者台へと乗り出し、そこから飛び降りる。

　それらしいものは、すぐに見つかった。馬車の一団の行く手を塞ぐように、前方に鎮座している機械がある。

　人のような上半身を持つ巨大なロボット。頭から突き出ている単眼の瞳のようなカメラは、その場にいる者たちを威嚇するようにこちらを向いている。

　ジョーはそれに見入っていると、近くから聞こえる足音を聞き取り、その方向へと注意を向ける。

　それは、盗賊が商人の女性に背後から迫る音であった。

　その栗毛の女性は、剣を持ち、果敢に盗賊と戦っていた。しかし、背後から迫る者に気が付いている様子はなく、目の前の敵の相手で精一杯といった様子である。

　それに気が付いたジョーの体は、無意識に行動を起こしていた。

「危ない！」

　それは一瞬の出来事であった。ジョーは体から魂が抜けるような錯覚に襲われる。

　時間が遅くなるような感覚が彼の意識を塗りつぶし、駆け出した足は異常なまでの速度を出す。そう、あの時と同じように。

　そして、加速した体をそのままぶつけるべく体制を整えると、全身の感覚が元に戻り、そこに至って初めてジョーは体の違和感を感じる。

　ジョーが盗賊に肩から体当たりすると、盗賊の男は前のめりに倒れ、勢いをコントロールできないジョーは反動でしりもちをついた。

「え！？」

　その女性が驚きの声を上げたのは、彼女の剣が正面の男を刺し貫いたのと同時であった。

　女はその長い髪をなびかせ、振り返る。そして、起き上がろうとした盗賊の胸に、抜き取られた血塗れの剣が突き立てられた。

　言葉にならない断末魔を上げ、苦悶の表情と共に絶命する男。目の前でいともたやすく人殺しが行われるのを目撃したジョーは、恐怖と罪悪感に震えた。

「ありがとうございますぅ！　おかげで助かりましたぁ！」

　今にも泣きそうなその女は、能天気に話しかけてくる。

　その眼鏡をかけた女性は、トーマス達のような殺伐とした雰囲気の人間ではなく、穏やかで大人しそうな印象をジョーに与えた。

「あ……え、ええ、無事で何よりです。でも、殺すことは無かったのでは……？」

　ジョーは震える声で尋ねる。

　頭ではそうするのが最適解であることは理解しているが、培われた倫理観がそれを許さなかったのだろう。

「え？　なんでですか？　盗賊は別に生かしておく意味は無いですよ？」

　ずれた眼鏡を直しながら、「何を言いたいのかわからない」と言う風に首を傾げる女性。

「……そうですか」

「君、確かピーターさんが拾った人ですよね？　だったら、ここは任せて隠れててください！　じゃ、私はもう行きます！」

　女は走り去った。

　そして、その姿が見えなくなると、ジョーは目の前の屍から逃げるように駆け出していた。

――――――

　ジョーはあてもなく、彷徨っていた。

　――と言っても、争いの場から逃げおおせたわけではなく、自らが死に追いやった男のもとから離れただけだ。

　そして、彼は奇跡的に誰にも相手にされず、そこまでたどり着いていた。

　トーマスが決して寄るなと言っていたトレーラー、その近くである。

　ジョーは恐怖に打ち克つためのきっかけが欲しかったのかもしれない。だからこそ、無意識に戦うための力を求め、そこへ来たのだろう。

　彼がコンテナの中に入ろうと、後部のドアに近づいたとき、中から話し声が聞こえてきた。

　ジョーは耳を立て、会話の内容を聴く。

「――他には無いのか！」

「…………」

「クソ！　これなら太刀打ちできるかもしれないものを！　大体、何で盗賊ごときがマシン・ウォーリアを持っているんだ！」

「…………」

「……そうだな、こうなれば何人か犠牲になってもらうほかあるまい」

　ジョーは思い切り扉を開き、中へ入り込んだ。

　片方の声を聞き取ることはできなかったが、彼は会話の内容は概ね理解できたつもりであった。

　要するに、対抗手段があるかもしれないにも関わらずそれを諦め、仲間を見殺しにして助かろうとしてるのだと解釈したのだろう。事実、それは間違っていなかった。

「何者だ！」

　突然の侵入者に、高所に立つトーマスは警戒の声を上げる。

　それがジョーであることを確認しても、決して気を緩めることはない。

「……なんだ、お前か。今は相手をしている暇はない！　どこかに隠れていろ！」

　ジョーの目に映るのは、巨大な足の裏。

　その体の全体像をつかむことはできないが、目に見える部分だけで、彼は直感した。これならば、この状況を打破できると。

　そして同時に、それを使わず人を生贄にして助かろうとするトーマスたちが許せなかったのだろう。

「こんなものがあるなら、なんで使わないんですか！」

「動かせれば使っている！　これは動かないんだよ！　なぜかは知らんがな！」

　怒りを込めて叫ぶジョーに、悔しさに声をにじませるトーマス。そして、それを黙って見守るベン。

「貸してください……僕がやってみます！」

「……やれるものならやってみろ！」

　そう吐き捨てると、トーマスはその機械の上から飛び降り、ベンと共にコンテナから出た。

　ジョーはそれを見届けると、機械の股の間を通る梯子をよじ登る。

　体の上へと上がると、腹部のハッチが開いているのを見つけ、その中へと入る。

「散らかってるな……これはヘッドギア！？」

　ジョーの独り言の通り、操縦席にはヘッドギアが散乱していた。

　そのほとんどはジョー達の言うところの『旧式』あるいは『ボクサー型』と呼ばれる、額と顎を保護できるタイプである。名前の由来にもなっている、ボクシングで使うヘッドギアのような形状のものだ。

　街中では目立つので、ヘッドホンタイプの『新式』がジョーの国では主流となっている。

　そして、その中には見知ったものもあった。

「これは僕の……何でこんなところに……」

　幾多の旧式に埋もれるように、ジョーのヘッドギアがそこにあったのだ。

　彼はそれを頭に装着し、倒れたシートに座り込むと、その操縦席に既視感を抱く。

「似てる……！？」

　そう、そこは彼の憧れる作業重機、マシン・ワーカーの操縦席にとても似ていたのだ。

　それが解ると、ジョーはマシン・ワーカーを動かすときの要領で、起動手順を踏んだ。

　機体の動力源に火を入れ、ＯＳ《オペレーティングシステム》を起動。

　すると、計器に光が宿り、シート越しにも感じられるほどエンジンの鼓動が響く。

　側面のコンソールを立ち上げると、スペックを表す文字が表示される。

　そのほとんどはジョーにはよくわからない表記であったが、彼の視線はある一文に注がれた。

「試作（プロトタイプ）戦闘型（コンバット）マシン・ウォーリア……ブレイバー……v0.0……暗号名（コードネーム）プロト？」

　各部のデバイスチェックを走らせ異常がないことを確認すると、キャノピーを閉じ、それを保護する外ハッチをも閉じる。

　暗くなった操縦席の中で、ジョーは装着しているヘッドギアのヘアバンド部分を前後に分割し、前部を目元まで降ろした。

　バンドから光が投射され、彼の眼にはカメラを通した外の映像がはっきりと映し出される。

「よし、これなら……！」

　ジョーは意気込んだが、コンテナを開く方法は知らないことを失念していた。

　そして悩んだ挙句、彼がとった行動は悪手と言う他なかっただろう――

――――――

　トレーラーのそばで、トーマスは盗賊と戦っていた。

　かなり数が多い。それは率直な感想であり、認めたくない事実であった。

　商隊は三十人ほどからなるそれなりの大所帯だが、盗賊の数はそれよりも二倍は多いと彼は踏んでいた。

「少し数を減らしたら合図を出す。そのあとは手はず通りに頼むぞ」

「……ああ」

「どうかしたか？」

　互いの死角をカバーるように動き、その最中で表情と言葉を読み取る二人。

　相変わらず、ベンは無表情であったが、トーマスは微妙な感情の揺らぎに気が付いたようだ。

「……待たなくていいのか？」

「あいつをか？　無理だろう。俺もアデラも、それにお前も動かせなかっただろう」

　トーマスがジョーの失敗を確信していたその時であった――

『動きました！　誰かコンテナを開けてください！　ブレイバーを出します！』

　機体に搭載されている拡声器を使ったジョーの声が一帯に響く。

　そして、それに失望と焦りを隠せない者が一人――

「あの馬鹿っ……！」

　ジョーの声を聞いた誰も彼もが、声の発生源であるトレーラーに向かう。マシン・ウォーリアがそこにあると、気が付かない者は誰一人としていなかった。

　起動を阻止せんとする盗賊と、それを妨げる商人。逆に商人がコンテナの開閉ができる運転席に向かうと、盗賊の剣が振り下ろされる。

　ブレイバーを積んだトレーラーの周辺は、一瞬にして激戦区となった。

　こうして、マシン・ウォーリアの持ち逃げを考えていたトーマスにとっては、最悪の展開になったのであった。