おはようから始まる国づくり

第122話 白い獣

「カァル！」

　美しい白い毛皮、見覚えのあるヒョウ柄の模様、そして私を見るときには、いつも揺らしていたふさふさのシッポ。別れた時よりも成長しているから、小さかった頃の面影はないけど、あの白い獣は間違いない。しばらくの間、私たち家族と一緒に暮らしていたユキヒョウのカァルだ！

　カァルは私の声に応えるかのように、川から出ている石をうまく使い、向こう岸からこちらへとやってくる。

　別れてから四年半、立派な大人になったカァルは、一回り大きくなって顔立ちも精悍で、山の王者と呼ぶにふさわしい姿になっていた。

「カァル、元気だった。覚えていてくれたんだね」

　カァルは立ち上がった私の足元まで来ると、体を擦り付け見上げながら

「ニャオォン」

　と以前に比べて少し低くなった声で鳴いた。

「カァル！」

　やっぱりカァルだ！　嬉しくなって思わず抱き着いてしまった。

　私も成長してはずだけど、カァルもやっぱり大きくなっているな。以前より抱きかかえた感じが違う。

　私はそのままカァルの首元に顔をうずめ、ふわふわのお腹に手を回す。

　へへ、相変わらずモコモコだ。

「その子がカァルなんだ」

　リュザールは私がカァルと再会している間、静かに見守ってくれていた。

「うん、そう。私の相棒！　カァル、この人は私の大事な人でリュザールというんだ。よろしくね」

　私の抱擁から解放されたカァルは、リュザールを見上げ、さっきと同じようにリュザール足元に自分の体を擦りつけた。

「よろしくだって」

「触ってもいいかな」

「大丈夫だよ」

　私とリュザールはカァルを一緒に撫でてあげる。

　二人と一匹の間に静かな時間が過ぎていく…………

「ユキヒョウ！」

　そうだ、こいつがいたんだった……

　焚火のところで隊商の人たちと話していたユーリルが、こちらへ走ってやってきた。それにしてもよくわかったな。焚火の場所から少し離れたところにいたんだけど。

「グルルルル！」

　近づいてきたユーリルに対して、カァルが立ち上がって威嚇する。

「ねえ、ソル。この子が前に言っていたユキヒョウなの。お願いだからさ落ち着くように言ってよ、これじゃ近づけないよぉ」

　うわ、ユーリルのやつ、念願のユキヒョウを間近に見られたにも関わらず、近づけないから半泣きになっているよ。

「そんな顔して走ってくるから」

「だって、念願のユキヒョウだよ。居ても立っても居られないよ」

「いじめない？」

「いじめないよ」

「カァルの嫌がることしない？」

「絶対しない！」

「わかった。カァル、この人は私の親友のユーリル。カァルも仲良くしてくれないかな」

　カァルは威嚇を止め、私の側で座ってくれた。

　ありがとうカァル。

「もう、触っても大丈夫？」

「優しくね」

　ユーリルは恐る恐るカァルに触れる。

「フワフワ！」

「まだ、冬毛だからね」

「それに暖かい！　ああ、俺もう幸せ。ユキヒョウを触れるなんて。動物園じゃ見ることしかできないから、テラと繋がって本当によかったよ」

　ユーリルは、カァルの毛並みやふさふさの尻尾をじっくり見ながら触っている。

「写真で見たやつと同じだ、尻尾も大きい！」

　カァルも黙ってさせているな、尻尾は嫌がるかと思ったけど。

「お腹のところはもっとモフモフだ」

　そう言って、ユーリルがカァルのお腹に手を伸ばしたら

「ガゥ！」

　ほら、怒られた。

「ご、ごめん。許して」

　あれ、さっきはお腹を触らせてくれたような気がするけど……

　そっと、カァルのふわふわの冬毛に包まれたお腹に手を伸ばす。

　カァルはそのまま受け入れてくれた。やっぱりふわふわの長い毛が心地いい。

「ソルだと違うんだ……」

「ユーリル、そろそろ」

　ユーリルがカァルに手を伸ばそうとしたところで、リュザールが声をかけた。

「あ、ごめん。ソルも久しぶりだったのに邪魔しちゃって」

　二人は気を利かせてくれて、河原に私とカァルを残しみんなのところに戻っていった。

　それから私はカァルにたくさん話しかけた。

　別れてからのこと、仲間ができたこと、みんなのために頑張ろうと思ったこと、大切な人ができたことなど、日が落ちるまでずっと。

　カァルは隣にいて時折こちらの方を見る。ただそこにいて聞いてくれているだけ……

「ソル、そろそろ火のところにおいで、寒くなるよ」

　暗くなりかけたころ、リュザールが呼びに来た……

「もう、お別れだね。カァル元気でね」

　私は最初の別れの時、涙を出さないために口から出すことができなかった言葉を、今度は言うことができた。

　私は立ち上がり、カァルの方は見ずにみんなのところへと向かう。

　だって、目を合わせてしまったら、やっぱり泣いてしまいそうだったから……

　リュザールは私に寄り添い、ちらちらとこちらの様子を見て来る。

　何だろう。私が泣いたら励ましてくれるつもりなのかな。

　……でも、あまりにも見て来るので聞いてみた。

「どうしたの？」

「カァル、付いて来ているよ」

　慌てて横を見ると、カァルは当たり前のように私の隣を歩いている。そして、みんながいる焚火のところまで行くと

「ニャオン」

　と鳴いた。

「これがあのカァルか、大きくなったな」

　今回付いてきてくれた隊商の人たちはベテランなので、昔からの顔なじみも多い。だから私がカァルを飼っていたことを全員が知っていた。

　カァルもこの人たちのことは覚えていたようで、触られても威嚇することなく好きにさせていた。

「威嚇されたのは俺だけなんだ……」

　ユーリルは気を落としていたけど、あの時はいきなり知らない人が走ってきたんだから、どんな動物でも警戒すると思うよ。

　翌朝、朝食を作るためにユルトから出ると、カァルが昔と同じように付いて来てくれた。

「おはよう。カァル」

　結局カァルは帰ることなく一緒にいる。夜も私たちのユルトの中まで付いて来た。

　だから昨夜のユルトでは私の隣のカァルがいて、その隣はユーリル、そしてリュザールが並んで寝たのだ。4人が入れるユルトでちょうどよかった。カァルも大きいから大人一人分くらい場所とるんだよね。

　それはともかく、ユキヒョウと一緒に眠ることになったユーリルの興奮度合いと言ったら、ほんとやばかった……。カァルが怒って噛みつくんじゃないかって冷や冷やしたよ。

　それに、私が眠るまでカァルを眺めていたからようだから、興奮して眠れてないんじゃないかって心配したけど、翌朝、朝一で連絡が来たから眠れはしたようだ。

「今すぐに寝たい！　今から寝たらあっという間に朝にならないだろうか、あー夜が待ち遠しい！」

　まだ、朝日が昇ったばかりだからな。まずは学校に行って帰ってからそのあといくらでも寝てくれ。

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あとがきです。

「樹です」

「竹下です」

「「いつもお読みいただきありがとうございます」」

「冷や冷やしたよ……」

「何が？　それよりもユキヒョウ！　カァル！　モフモフだった！」

「よく噛みつかれなかったね」

「え、危なかったの？　一応遠慮していたんだけど……」

「あれで？」

「う、うん、迷惑だったのかな。嫌われてないよね……」

「諦めていた感じだったから大丈夫だと思うけど、それよりもよく眠れたね。あんなに興奮していたのに」

「カァルに抱き着いて寝るわけにはいかないじゃん。だからギュッとしたらどんな感じだろうって想像してたら、こちらで朝になってた」

「僕はとうとう竹下とユーリルの繋がりが切れるんじゃないかって心配してたよ」

「ごめん、ごめん。それだけは嫌だからね。ラザルとラミルに会えなくなるしね」

「それを聞いて安心した。それでは次回更新のご案内です」

「しばらくの間、旅の話が続きます」

「皆さん次回もお楽しみに―」