灰色の廃人による這い上がる為の反撃〜最果てにたどり着いた冒険者はどうやら最強らしい〜

第二話 「赤の大地にて」

「暑いッ！」

　そう叫びながら見知らぬ大地を歩く。

　数時間前、俺は全体的に黒いこの砂漠へ飛ばされてしまった。やはりあの本は罠だったのかと思いつつ、数分は混乱してその場にとどまっていた。

　だがあまりの暑さに耐えかねて、日陰がないかを見つける為に一応足を進めることにしたのだ。

　ここはとにかく気温が高い。今は秋の季節だった気がするのだが、夏のような蒸し暑さが襲ってくる。

「どうして、こんな事になってるんだ……？」

　訳が分からないまま、安全地帯を目指す。と言ってもそんなものがあるのかは不明だがな。

　今のところ敵対生物は見られない。モンスターが出てくる可能性は十分にあるので、どこか身を隠せてこの暑さを凌げる場所があればいいんだけど……。

「はあ、はあ、はあ！」

　激しい水分の枯渇に息が荒くなってくる。

　この環境で活動し続けるのは困難を極める。やがて干からびて俺はうごかなくなってしまうだろう。

　気付いた時には服以外の全ての持ち物が消えていた。剣も無く、水も無くなっていたのでどうしようもなくなっているピンチ。

「……あ、あれは？」

　と、そこに正面に不思議な建物を発見。ようやく建造物を見つけて俺は思わず安心してしまう。

　何故そこにあるのかなんて今はどうでもいい。とにかく日差しから逃げる為、その神殿じみた建物に駆け込んだ。

「ふぅ……。ここなら少し休めるか？」

　少しだが涼しさがある白い石畳みに、深く息を吐いて座り込む。

　数時間とは言え、あの中での行動は危なかったな。

「って、ここは一体どこなんだよ……。いきなりこんな所に移動するなんて。あの本の仕業か？」

　薄暗くて内装がどうなっているのかは分からない。ただ広くてデカいということだけだ。

「取り敢えず、ちょっと休憩を……」

《――プレイヤーのログインを確認。プレイヤーIDの自動設定を開始》

「！？」

　突然、どこからか声が聞こえてきた。

　俺は思わず飛び跳ねてしまい、その声の持ち主を探す。

「だ、誰だ？　誰かいるのか！」

　透き通るような女性の声、だがそれらしき人物どころか俺以外には誰もいない。

《……設定完了。――ようこそ、プレイヤー001。神殿は“あなた”を歓迎します》

「…………何を言っているのだね」

　俺をプレイヤーと呼んだ謎の声主、直接頭に流れてくるような感覚がある。不思議と不快感はない。

《プレイヤーの生存を確認。応急措置としてプレイヤーの状態を“良好”状態に回復します》

　その声に連鎖するように、俺の体が淡い緑の光に包まれた。心地の良いものに包まれて、水分を欲していた疲労気味の体はみるみる元気になっていく。

「お、おお……？」

　やがて光は消えて、俺は絶好調の体を取り戻した。

「ここに勝手に入った途端にこの待遇とは。本当に意味が分からないな……」

　自然と悪い気はしないけど、怪しさがすごい。

《私はワールドシステムの案内役、『アシュトレト』プレイヤーのチュートリアルをサポート致します》

　アシュトレトと名乗った人間味のない口調の女性（？）は、簡潔に自己紹介をしてくれた。

「ワールドシステム……？　チュートリアル……？」

　俺は聞き慣れない用語が出てきて混乱してしまう。腰を抜かしていた体を起こして立ち、何となく上を向いてみる。

「どういう事ですかー！　説明してくれないと分からないんですけどー！」

　一応誰かいないか大声で問いかけてみた。すると、目の前に発光する板のようなものがウィンッ！　と飛び出してきた。

「うお！？」

《ヘルプ要請を確認。――あなたはプレイヤーとして選ばれ、『幻影の荒野』に招待されました》

　文字が記されると同時に声が聞こえてくる。どうやら俺に説明をしてくれそうな雰囲気だ。

　薄暗い中、慣れない板を見つめながら今の状況を教えてもらう事にする。

「げんえいのこうや？」

《プレイヤーはこの世界で生活し、創造主によって配置されたゴ（・）ー（・）ル（・）を目指すゲームとなっています》

「……ゲーム？」

　ここで暮らし、ゴールを目指せと言われた。灼熱の砂漠で、食料や水があるかも不明なこの場所で。

　それにゲームというのも分からない。創造主という者がいるらしいが……。

「あの、俺帰りたいんですけど。いきなりそんな事言われても意味が分からないし。妹もうちで待ってるんですが」

《帰還はゴールでの“扉”のみのルートとなっております。己を鍛え、困難を乗り越え、ゴールを目指しましょう》

　板の文字がしゅんッという音とともに切り替わった。そこには“BONUS SKILL”という表記と、剣、ハート、靴が描かれたマークが現れた。

「なんだ、これ？」

《ゲームを攻略する為の、ゲームマスターからの贈り物である初期スキルとなります。どうぞ慎重にお選びください》

　そう言い残し、声は消えた。

　俺の帰りたいという願いを無視して目標を立ててきた。これは本気でこの世界から出る事はできないらしい。

「贈り物……」

　俺はその内容について目を通してみる。

　とにかく、流されるまま従ってみよう。命の危険は今のところ無いし、いつまでも理解できないという状態は嫌だからだ。

「お選び下さいってどうするって……？」

《ヘルプ要請を確認。パネルに直接人差し指を触れることでパネルを操作できます》

「……ご丁寧にどうも」

　これは慣れないなあ。

　どうしても毎回少し驚いてしまう。あらかじめ声かけますよーくらい言って欲しいものだ。

　俺はパネルと呼ばれた板に指で触れてみた。剣のマークの下にすらすらと文字が表記されていく。

「『【剣（つるぎ）のツリー】、剣術に関する技術を習得できる。剣そのものを生成したり、戦闘系の補助スキルも獲得可能』、ちょっと何を言ってるかいまいち……ツリーってのは何だ？」

《ヘルプ要請を確認。ツリーとは戦闘で経験を積んでいくことでさらなるスキルを解放、選択できるものです。それぞれのツリーにはそれぞれの個性があります》

　それぞれという事は他のハートと靴のマークも同じようなツリーなのか。単なる一つのスキルというものではないらしい。

　戦闘……それを強調させるのはきっとモンスターがいるからだろう。基本的にはほぼダンジョンと変わらないじゃないか。

「じゃあ、次はハート」

　ある程度【剣のツリー】の詳細を読み終え、続いてハートのマークを押して確認する。

「『【生存（せいぞん）のツリー】、生き残る事に特化した技術を習得できる。魔物の調理、気配感知などの豊富なサバイバル能力を身につけることが可能』、か。なんか曖昧な表現じゃないか？」

　生存というくくりの幅は広い。【剣のツリー】だって生存する為のスキルではないのだろうか。

　魔物の調理……食料の問題はなんとかなりそうだけど、まず勝てるかが問題になるだろうに。

「最後に……これはくつなのか？」

　他の二つとは異なる素朴なマークだ。とても有能そうなスキルには見えないが。

　俺はもうこの時点で不覚にもワクワクしていた。“スキル無し”という汚名返上ができるからだ。まあ、この世界にはそんな事言う奴もいないけど。

「『【回避（かいひ）のツリー】、逃げるに一点集中した技術を習得できる。攻撃を避けたり、危機的状況から脱したりする事が可能となる』、え、いや全然良いスキルじゃん」

　何も戦う必要もないってことか。バトルから逃走したり、敵の攻撃を喰らわない選択ができるな。

「うーん、これは悩むな」

　剣、生存、そして回避か。

　どれも魅力があるスキル達。捨てがたいが選べるのはきっと一つだけ、確かに慎重に選んだ方が良さそうだ。

「無難なら剣だけど……それじゃあ早くゴールに着けそうにないよな？　回避の方に傾いてくる」

　俺はこの世界に長居はしたくないと思っている。命の安全の保証も無ければ、どんな危険な奴らがいるのかも分からないのだ。家が確保してあって、家族がいる世界の方がよっぽどマシだろう。

「生存は何の利点が……習得してみないと細かい情報は得られないか。腹も減ってきたし、何日もかけて目指すっていうならこれだけど」

　人間が生活できるとは思えないこの土地。僅かな木々と未だ発見できない水源、不安な箇所は山ほどある。

　そもそも、ここは一体どこなんだろう？　転移されたのなら納得がいくが、赤い砂漠じみた荒野なんて聞いたことがない。赤黒い太陽や、見知らぬ神殿。そして……ワールドシステムのアシュトレト。

「はあ……。まあひとまずはゴールに向かうことが最優先だ。さあ、どれを選ぼうか」