まっしろレクイエム いじめっ子、ある日突然馬になる。

くつわと鼻輪

「馬のお世話って、どうやるか知ってる？」

　シスター・ルチアの質問に、切子は首を横に振った。そうよね、とシスター・ルチアは笑った。なにがどう、そう、なのだか、切子にはわからなかった。

「じゃあ、今日からいっしょに覚えましょうね」

　切子は黙ったまま、うなずいた。

　朝のホームルームのあと、奏山さんはシスター・ルチアに促されて、教室の後ろに立たされていた。ひとりにつきひと区画割り当てられているロッカーやら、時間割りを書くための小さな黒板と、平行の位置関係で、奏山さんは立っていた。

　馬の身体はのっぺりとしているのだ。

「動物にはなにかいつも、拘束するものをつけてあげなくちゃなのよ」

「こうそく？」

「やだ、田辺さんもしかして言葉の意味がわからないの？　このあいだの国語の授業で、意味をみんなで確認したじゃない」

「忘れちゃった」

「首輪とか、鎖とかのこと」

「いまはどうして、奏山さんは、なにもつけていないんですか？」

「動物化したばかりだと、過剰に暴れるときがあるの。今回は急だったし、ようすを見ていたんだけど、このようすなら、もうつけられそうね」

　いまは、二時間目が終わって、三時間目との中休み。二十五分の休み時間で、小学生はできることがたくさんあって、普段だったら切子もひとりで学校の探検に出かけている。でも、今日に限ってはシスター・ルチアに呼び止められ、こうして奏山さんのお世話を習うことになったのだった。

　教室には、読書の好きな子がふたりと、神田さんたちのグループしか残っていなかった。いつものことだ。神田さんたちは楽しそうにひそひそ話をしていて、ときおりこちらを見てくる。シスター・ルチアは気にもしていないようだけれど、切子は緊張して胸がばくばくした。一挙一動が見られているのだ。

「まず、くつわをつけてあげなくちゃね」

「くつわ？」

　シスター・ルチアは、ロッカーの上に置いた黒いバッグをごそごそと探りはじめた。ぽいぽい、いろんな用具を出しながら、話を続ける。

「知らない？　さるぐつわ、とか言うじゃない。四年生の国語の教科書の、物語の文章に出てこなかったかしら、ほら、昔話の悪い盗人の……」

　四年生の教科書のことなんて、切子はさっぱり覚えていない。というか、もう五年生になってひと月も経つのに、そんな大昔のことをシスターが唐突に話し出すことに、すこし戸惑ってさえいた。おとなは、いつでも時間の感覚がおかしい。

　シスター・ルチアの準備が、ひと通り終わったようだった。

「田辺さん。持ってみて」

　金属で、黒くて、ずっしりとしている道具。全体的には、ボールを斜めに切ったようなかたちをしている。ねじれたり、曲がっていたり、歪んでいたりして、複雑そうな道具だ。

　切子はシスター・ルチアを見上げた。

「これが、くつわ？」

「そう。これをいまからお馬さんにつけます」

「……奏山さんに？」

　言ってしまってから、しまったと思った。でもなにに対してそう思ったのか、自分でもわからなかった。おそるおそる視線を動かしたけれど、馬となった奏山さんは――虚ろな目をして、こちらの話なんか聞いてもいないようだった。切子は、ちょっとほっとした。もしかしてだけど、馬になってしまうと知能も馬並みになるのだろうか。

「お馬さんに」

　シスター・ルチアは、朝のように奏山さんとは呼ばなかった。なぜだか。

「くつわを、まずはお馬さんの顔に、被せてみて」

「顔に？」

　ぎょっとした。だって、その顔は、奏山さんなのだ。小学校でずっと知っていた奏山明日美さんに、この変な装置を被せる？

　だけれどシスター・ルチアは、切子の反応を別の意味で取ったようだった。

「だいじょうぶよ。なだらかになっているところが、あるでしょう。そこをまず鼻に合わせてね……そう。そうそう。よくできました」

　なるべく馬の顔を直視しないようにして、作業を終わらせる。

　シスター・ルチアは手早い動きで、あっちにある紐や、こっちにあるベルトなんかを引っ張って、あっというまに奏山さんの顔にくつわを固定した。

　何本もの黒い紐やベルトで締めつけられた奏山さんの顔は、それだけでまったくべつの存在に見えた。切子にはうまく言えなかったけれど、でも、とにかくすごく人間らしくなくなった、とは思った。

「次は、鼻輪をつけてあげましょう」

「鼻輪？」

「三年生の校外学習で、牧場にいったとき、お馬さんや牛さんがつけてたじゃない。覚えてない？」

「鼻にぶらさがっていたやつですか？」

「そうよ。これはちょっと危ない作業だから、先生がやります。田辺さん、よく見ててね」

　シスター・ルチアは銀色の円形の物体――鼻輪を取り出すと、ためらいもなくその鼻に通した。ぱっちんという軽快な音とは対照的に、奏山さんは大きく呻いた。うー、うーっと、抗議するような目をして、信じられないほどだらだらと涙を流している。

「先生、奏山さん嫌がってます」

　またとっさに奏山さんと呼んでしまった。けれども今度はあまりしまったとは思わなかったのは、当の奏山さんが呻いて泣いているからのような気がした。これもなぜだか、切子にはわからなかったけれど。

「鼻のあいだに穴を開けたからね」

「えっ、それってぜったい、痛いじゃないですか」

　切子は思わず自分の鼻を触った。自分まで、つん、と痛いような気がしてしまったのだ。

　奏山さんの痛みはどれほどだろう。

「最初は、痛いのよ。でもじきに慣れるわ。ああ、そうだ、田辺さん。さっそく、お世話をお願いしていい？　その鼻輪、なんどか引っ張ってみて」

「……えっ」

「もうすぐ休み時間終わっちゃうし、先生、あとは、くらとかあぶみとか、つけちゃうから。鼻輪ってちゃんとつけないとね、激しく動いたときとかたまに取れちゃったりするの。だからしっかり引っ張って、取れないってことたしかめてあげて。……できるよね？」

　切子は曖昧にうなずいた――やりたくなかったけれど、先生が言うなら、やるしかない。

　そっと、手を伸ばした。

　銀色の鼻輪は、ふれると思いのほか冷たくて、太くて――こんなものが鼻の真ん中に穴を開けて通されたんだと思うと、ぞっとした。

「奏山さん」

　痛みに、滲んだその目に。恨めしげに、それでいて、怒りの色を浮かべて――奏山さんの目は、切子を睨みあげていた。

　その目は、なにかを表明するその目は、切子や五年生のみんながよく知っている、奏山さんのままだった。普段だったら、奏山さんはここから、ひとこと多い。ねえ。言いたくないんだけどさあ。あんたさあ。あのさあ――。

　心臓が、きゅっと縮んだ。

　嫌なことを、思い出したくはない。さっさと、済ませてしまおう。

「奏山さん。ごめんね」

　かたちだけ、謝ると。切子は鼻輪をぐいと引っ張った。

　くぐもった悲鳴が、切子の行動を非難していた。