第１話 生きるということ
蒼が消えて四日。このへんてこな猫が来て二日が経った。
『ミーミー』と小さく鳴く猫の声にはっと目が覚める。
黒い捨て猫は、ごわごわとした毛を生やしていた。動物は飼ったこともない。誰かに譲り渡そうと思いつつも、拾ってしまった手前、どうしたものかと思案した。
昨日は近所の動物病院に連れて行った。受け付けで、名前を書くように要求され、仕方なく『関口けだま』と書こうとして、間違えて『関口けだも』と書いてしまった。
訂正しようかとも思ったが、「あら、けだもちゃんって、なんだか可愛いですね」と受付の中年女性に言われてしまうと、間違えたとは言えなかった。
けだもは少し栄養が足りないとのことだが、すくすくと成長していると獣医師が言った。子ども用の餌を与えること、排せつの世話をすることなどを指導され、ペットショップに行って、けだも用のグッズを購入してきたのだった。
関口の財布は寂しいことになっている。この家の財務省は蒼だ。彼が全てを管理していた。関口はおこずかいをもらって暮らしているという身分なのだ。
「いやさ。別に。お金は、どうだっていいんだけどね」
蒼の部屋を覗くと、特になくなっているものはないらしい。喘息の薬が消えたが、それも彼が戻ってきたのかどうかはわからない。だが、それ以外の荷物がそのままになっているということは、完全に消えるつもりはないということかと内心安堵しながらも、それでも姿を現さない彼にヤキモキしているのは確かだ。
薄暗い蒼の部屋を後にして、居間に戻る。
出会ってから数日だというのに、けだもは、関口に懐いていた。縁側に座り込むと、隣にやってきたけだもは、コロコロと転がっている。
——蒼。どこいっちゃったんだよ……。
真っ黒で、目だけがきょろきょろとしているけだもを見ていると、蒼が彷彿とさせられた。人差し指でけだもを突くと、彼は嬉しそうに目を細めて、お腹を出した。撫でろということだろうか。こちょこちょとくすぐってみると、けだもは満足そうに喉を鳴らした。
——けだもと遊んでいる場合じゃないんだけど。
関口は空を仰ぎ見る。
「蒼の奴。今日も休みだぜ」
先ほど星野から連絡があった。
——まさか。本気で、どこかに消えてしまうつもりじゃないだろうな……。
スマートフォンには桜からもメールが届いていた。
『このサボり魔。さっさと店に来い。クズ野郎』
蒼が出て行った原因は自分にある。しかし関わったユリカとも顔を合わせにくいのだ。あれから、関口はラプソディから足が遠のいていた。
「僕の悪いクセだよね。逃げるって。でも蒼だってそうだよ。ねえ。けだも。どこにいっちゃったんだろうね」
首元をこちょこちょと撫でると、けだもは「にゅう」と変な声を上げた。
＊＊＊
——最低だ。
喉に違和感を覚えて咳き込んだ。手を伸ばして吸入薬を吸い込む。薬の残量もわずかだ。
なにも持たずに家を飛び出したから、薬もそのままだったのに。どこからか、野木が持ってきてくれたのだ。
いつまでもこんなことをしていられないはずなのに——。
「おい。まだ寝てるのかよ。蒼」
蒼は、もぞもぞと布団から顔を出すと、そこには精気のない、とろんとした目をした野木がいた。彼は少しくたびれたスーツ姿だった。
「野木さん。仕事ですか」
「お前さあ。世の中の大半の人間は、こうして朝起きて、飯食って、仕事に行くんだよ。それが生きるってことだろう？ おれもそれな」
「そうです、よね」
——もう四日だ。こんなことしていられないのに。
蒼は躰を起こしてから野木を見据えた。
「あんな
「……数日は休むって伝えたんですけど。もう許してもらえる範囲じゃないっていうか」
「お前のところ、不規則なシフトだからな。お前いなくて、困っているんじゃねーの？」
「……おれなんていなくても。大丈夫です。みんなすごい先輩たちですから」
蒼の言葉に、野木は舌打ちをした。
「そんな意味じゃねーよ。バカでもチョンでも、頭数が必要なんだよ。頭数」
「……確かに。いるだけなら……できます」
「本当、お前、バカだな」
野木は大きくため息を吐いた。
「意味不明な欠勤が続けば、公務員だって首切られるんだぞ。辞めるのか？ 仕事」
「でも、
「関口から逃げてどうすんだよ。お前。地の果てまで逃げるつもりかよ」
野木の言葉は、蒼には痛烈に響く。こんなことをしていても仕方がないと頭ではわかっているのに。どうしたらいいのかわらかないのだ。
「ともかくよ。暇なら仕事しろ。桜のところ、日中だって仕事はあるんだ。掃除くらいできんだろ？ ちゃんと働け」
野木は菓子パンを蒼に投げつけた。
「そしてちゃんと食え。そんな頭じゃ正常な判断はできっこねーぞ。おれは仕事に行ってくるからよ。じゃあな。鍵は開けたままでいいぞ」
彼はそう言うと、玄関から姿を消した。
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