　蒼の戸惑いを他所にショルティは言葉を続けた。

「I listened to Kei's sound. Sounds great. Deep, tremendously deep. However, there is also glossiness and glamour. She was like a maiden in love!　Among the many sounds of the orchestra, Kei's sound reached my ears directly. I'm Ao. I love Kei!　I want to know everything about Kei!　I'm very interested in it.

（僕はね、ケイの音を聴いたよ。素晴らしい音だ。深い、とてつもなく深い。だが、艶やかさや華やかさもある。まるで恋する乙女みたいだった！　オーケストラのたくさんの音の中でも、ケイの音は僕の耳にダイレクトに届いた。僕はね、アオ。ケイが好きだよ！　ケイの全てを知りたい！　とっても興味があるんだ）」

　ショルティは頬を上気させ、とても嬉しそうにそう言った。

　蒼からしてみれば、ショルティのほうが、まるで関口に恋しているように見えた。

「I wanted to make music with Kei.

（僕はケイと一緒に音楽を作ってみたいと思った）」

　彼はグラスを見つめながら声を潜めて言った。

　——これは、恋？　違う。これはきっと……。

　蒼はふと、栄一郎が「魂が呼応する」と言っていたことを思い出した。

　——これは音楽家が抱く独特の感情なの？

「I really wanted to know about Kei. I listened to it all the time!　Hey, what kind of person is Sekiguchi?　Then. The clarinet lady told me more about it. I love women!　On the bed, she is kind to me.

（僕はねえ、どうしてもケイのことが知りたくなってね。あたり構わず聴いてまわった！　ねえ、セキグチってどんな人って！　そしたらね。クラリネットの女性が詳しく教えてくれたんだ。女性は大好きだよ！　ベッドの上では僕に優しくしてくれるもの）」

　——この人って……。

　蒼は呆れるばかりだ。圭一郎が演奏会中に教えてくれたことは、本当だったらしい。ショルティという男にとって、人との交わりは挨拶程度のことなのかも知れない。関口のことを『好きだ』という言葉ですら、それがどういう意味なのかわからない。いや、もしかしたら、彼自身すらわかっていないのかも知れないと思った。

　関口圭一郎という男に出会って、唖然とすることばかり経験してきたが、この目の前の男も相当、世間から逸脱しているように見える。偏見なのかも知れないが、指揮者という職業を生業にする人間は、かなりの変人なのではないかという考えが、確信に変わる。

「Then I found out that Sekiguchi was Keiichiro's son. Also, he said he hated competitions and couldn't go out into the world. But there is one thing. What I didn't understand was Ao, who was reflected in the standby. Nobody knows. But it hit the mark!　I'm sure Kay is in love with this girl. That's why I wanted to take a look. You that Kei cherishes so much.

（それで、セキグチっていうのは、ケーイチローの息子だってわかった。それから、コンクールが嫌いで世界に飛び出せないって。だけど一つ。わからなかったのが、待ち受けに映っていたアオのこと。誰も知らない。だけど、ピンと来たね！　きっとケイはこの子に恋しているんだって。だから見てみたかった。ケイがそんなに大切にしているキミを）」

　ショルティは長い腕を伸ばしてきたかと思うと、蒼の腕を掴んで引き寄せた。小さなテーブル越しに距離が近づく。

　ショルティの碧目が蒼を見据えていた。

「Ao was as he had imagined. I understood that Kei was going to be obsessed with it. Hey, Ao. Kei can't go out because Ao is in Japan. If it's that important, I should take Ao with me. Hey. What is the relationship between Kei and Ao?

（アオは想像通りだった。ケイが夢中になるわけだって理解したよ。ねえ、アオ。ケイは、アオが日本にいるから外に出られないんだね。そんなに大事なら、アオを連れて歩けばいいのに。ねえ。ケイとアオはどんな関係なの？）」

「What's that?

（ど、どんなって）」

　蒼にはそれが答えられない。関口は蒼を好きだと言ってくれた。だけど、自分は？　自分はどうなのだ。関口が遠くに行ってしまうのは嫌だと思うくせに、彼に対する思いがはっきりしないのはどういうことなのだろうか。

　まっすぐに見つめられると、彼の視線を交わすことは出来ない。優しい瞳の色なのに、なぜかそれは蒼の心を追い詰めてくる。ショルティと対峙しているはずなのに、蒼は心の中で自問自答を繰り返し、すぐに得られるものでもない答えを求めて惑っていた。

　いつまでも黙り込んでいる蒼に痺れを切らしたのだろう。ショルティは声色を緩めた。

「Friend?　Chum?　Or is it a lover?　Hey. Are Ao and Kei lovers?

（友達？　親友？　それとも——恋人なの？　ねえ。アオとケイは恋人なの？）」

　ドキドキと動悸がした。耳元に心臓があるみたいに、大きく拍動が響くのだ。言葉に窮して黙り込んでいると、ショルティは待ちくたびれたのか、『ま、いいか』と肩をすくめた。

「Ao. Kei is a violinist who shouldn't fit in such a small country. If you really care about Kei, you should stay away from her.

（アオ。ケイはこんな小さな国に収まってはいけないヴァイオリニストだ。ケイのことを本当に思っているのなら、キミはケイから離れるべきだ）」

　ショルティの目は笑ってはいなかった。これは本気の警告だ。そう思ったら、途端に落ち着かなくなって、なんだか悲しい気持ちになった。視線を伏せてじっとしていると、ショルティは明るい声色で叫んだ。

「Don't look like that. No problem!　I'll take care of you. Rest assured!　Ao. As for me. I love cute things. If you walk with Ao, I think people all over the world will envy you. Hey, Ao. Come with me?

（そんな顔しないで。大丈夫！　僕が相手してあげるよ。安心して！　アオ。僕はね。可愛いものが大好き。アオを連れて歩いたら、世界中の人が羨ましがるんじゃないかなー。ねえ、アオ。僕と一緒に来る？）」

　ショルティの話の内容は、支離滅裂だった。蒼には到底理解し得ないことばかり。ただ一つ、わかったことは、自分が関口の成長を阻害している要因なのではないかということ——。

「Oh, I am. I also have a job. That kind of

（お、おれは。仕事もあるし。そんな）」

「You shouldn't quit that. It's okay. What I am. ...... Anyway, today is my happy day. Shall we have a toast?

（そんなの辞めちゃえばいいじゃない。大丈夫だよ。僕がいるもの。……ともかく今日は僕の嬉しい日なんだから。乾杯でもしようか）」

　どうしたらいいのかわからない。困惑してる蒼のことなど気にも留めないのか。ショルティがグラスを差し出す。蒼は釣られるがままに、自分のグラスを当てた。