あるいは生存戦略としての恋

第25話

　青い空が、視界に広がっている。雲は無い。ただ遠く、高く、青が広がっている。

　身体は地に落ちている。折れた木々が、背の下敷きになっている。土埃が薄く空気に混ざっている。

　ここがどこかはわからない。現在地点を観測する器官はすでに無い。機体を取り囲むのが杉の林であることから、かろうじてあのダム湖から遠く離れたわけではないとわかる。

　中天で輝く太陽は眩しく、コモを、リューイを焼いた光を思わせた。

　黒い影が差す。優美な棘を広げた、美しい生き物を思わせる姿。

　それは終わりに似た色をした機竜だった。

　コモはリューイの視界でそれを見ている。空を、光を、影を。

　コモはリューイの肌で感じている。ゆるく吹く風を、舞い落ちる土埃を、背中に敷いた杉の葉を。

　僅かな身じろぎ。リューイは殆どの機能を失った身体を、動かしている。変化させようとしている。リューイは、まだ動ける。砲塔であり主感覚器官である首を失い、棘の六割を失ってはいる。それでもまだ、僅かにだが、動ける。

　戦える。コモは頷く。感じ取ったリューイの行動に、自分の意志を重ねる。

　戦える。飛ぶことはできずとも、黒の機竜が近くに来れば。残った棘で刺し貫くことくらいはできる。

　戦える。コモを誘拐しに来たような男たちが来ようとも、棘を振り回せばなぎ倒せる。

　それから、それから。

「えっ、？」

　暗転。見えていたはずの光景が。感じていたはずの肌感覚が。唐突に途切れた。

　思考の海に沈み込んでいたコモは、目を見開いた。自身の目を。

　コモの目は暗闇を見ている。空はない。地面も、杉も。黒の機竜も。

　コモはなにもしていない。『繋がり』が途切れるような行動も、思考もしていない。過ぎた苦痛も無い。ならば原因は、リューイの側にある。

「リューイ？　どうしたの？」

　触れる。傍らの壁に。手触りの良い陶器のような、柔らかな人肌に似た冷たい感触に。リューイの『内側』に。

　コモの呼吸、それから鼓動。それくらいしか音の無い世界に、唐突に軽快なメロディが流れた。それはコモの携帯端末がメッセージの着信を知らせるものだ。

　狭い空間の中、コモは苦労してスカートのポケットをまさぐった。

　ぽつり、と灯る光。

　闇の中、浮かび上がる画面には、メッセージアプリが表示されている。

『またね　コモ』

　差出人の欄に書かれているのは、登録したばかりの名前だ。

「リューイ」

　ぐらり、と世界が揺れる。コモは短い悲鳴を上げる。

　浮遊感。次いで短い落下。そして衝撃。コモは尻をうち、呻く。

　なに。呟く。リューイと『繋がって』いないコモには、自分に、リューイになにが起こっているのかわからない。

　まぶしい。コモは目を細めている。まぶしい？

　細い光がコモを差していた。黎明のきらめきに似た光源は、頭上にある。コモがもたげた視線の先。僅か数センチ先の天井に、細かなヒビがあった。光はそこから漏れている。

　ヒビ。そして光。リューイの『中』に？

　触れる。コモは細い指先を伸ばし、僅かに。

「わっ」

　たったそれだけでヒビは瞬く間に広がった。細かに枝分かれし、やがてぱらりと『天井』が剥がれ落ち。降り注ぐ光がもはや黎明を越えて溢れ出す。

　世界が割れる。

　土埃の空気をコモは吸った。生木の青い匂いを嗅いだ。ゆるく吹く風を感じた。

　コモは杉林の中にいる。膝を崩した格好で地面に座り込み、胸に携帯端末を抱いている。

　見上げた空に、雲はない。

　周囲には杉の木が幾本も倒れている。細いものから、太いものまで。まるでなにか巨大なものに押しつぶされたように、コモの座り込んだ周りには、ぽっかりと空間が出来ている。

　コモの膝の上や、辺りには、白い破片が散らばっていた。薄い陶器の欠片のような、卵の殻のような切片が。

「リューイ？」

　呼びかける。応えは無い。

　代わりに、コモの傍らでもぞりと動くものがあった。それは白く、手触りの良さそうな色をした固まりだ。子どもがめちゃくちゃに丸めた粘土のような、白い物体。内側に何かを内包するように、それは蠢いている。何らかの意志を感じさせる動き。それは瞬く間に姿を変える。

　優美な棘を持つ姿へ。

　風が巻き起こる。コモよりも小さな機竜が飛び立つ風だ。

「待って！」

　言葉は届いていたのだろうか。

　小さな機竜は瞬く間に加速する。その身軽さを見せつけるように。

　加速する。流星のように。しかし落ちるのではなく、青い空に上っていく。飛行機雲のような軌跡。

　加速して、加速して。

　消えた。

　黒の機竜の放った光によって。跡形もなく。

　コモはただ、それを見ていた。自分の目を見開いて。地面に座り込んだまま。青い匂いの風に吹かれたまま。

　中空に差し伸べた手は、取られることを望んでいたのだろうか。それとも、触れることをのぞんでいたのだろうか。

　コモにはわからない。

　コモはただ、空を見ている。残像のような機竜が飛び去った後も。

「お嬢ちゃん！　無事だったか！」

　少年のような気配を残した男が現れてからもずっと。

　コモはただ空を見ていた。