『デッドコピー』革命軍のリーダーだった男が異世界を救う物語

7話 デッドコピー

　「どこ行きやがった。あのガキ！　見つけたら絶対にぶち殺してやる！」

　 怒りをむき出しにし、男の一人が焼けた民家を探している。

　エリックは男たちを追っていたが、何度か曲がり角を経由したころ、急にその姿を見失った。端からすると突然消えたように見えただろう。

　男たちはそれぞれ別れ、周囲を探すことに決めたらしい。

　 エリックは、彼らの一連の流れを息をひそめ、じっと観察していた。

「……ちっ。まだ目がいてえ……！」

　 彼は、どうやら砂をかけられた人物だったようだ。もっとも、エリックにとっては、そんなことどうでもよかった。

　標的にしたのは、一番自分の近くにいたからだ。　　

「ちっ。いねえか……。アレか？　スキルかなんかで姑息な真似してんのか……？」

　男は焼けた民家を雑に探索すると、出口のほうへと向かっていく。

　だが、彼は、もう少し下に目を凝らし、あるいは、一通り探すべきだった。

　そうすれば、灰で全身を覆ったエリックを発見できたかもしれないのに。

　だが、そうはならなかった。その時点で、彼の運命は確定した。

　エリックは、ゆっくりと立ち上がり、男の右太ももにナイフを刺し、背中を押す。

「はっ……？　うおっ！？」

　男は、突然の痛みにもだえる前に、前のめりに倒れる。

　虚をつき、足を狙えば、相手が大人でも、転倒させることは可能だ。

　あとは簡単だ。ナイフで後頭部を刺せばいい。

　途中、硬い何かに阻まれる。おそらく、頭蓋骨に当たったのだろう。

　なら、グリップの根元を靴のかかとで押しこむと刀身が奥に入る。　

　自分の強みは、生命の殺害に躊躇がないことだとエリックは理解していた。だからこそ、急所を刺すことにも一切ためらいがない。

「これで三人」

　しかし、ナイフは、死んだ男の後頭部に深く刺さったため、とるのが難しい。　

　けれど、エリックの想像が正しければ、大丈夫なはずだ。

　それを証明するように、ナイフを願うと、野犬や先ほどのように手元に出てくる。

（思った通りか）

　やはり、これが自分のスキルなのか。リリアの回復に比べると陳腐（ちんぷ）かもしれないが、どこでも好きに出せるのであれば、戦闘では、重宝し、充分使える。

　けれど、明確な異変が不意にエリックを襲う。

　その現象が起こったのは、再度ナイフを出現させたときだった。

　走りながら、一気に体が重たくなる。　

　エリックは足をとられたわけでも、息切れを起こしたわけではなかった。かといって、敵から、なんらかの攻撃を受けたわけではない。

　にも関わらず、強い疲労感を覚えた。時間が経つと和らいだが、まるで、過度な運動後や極度に集中したような気分だ。

（もしかするとナイフを出現させるたびに何かが消費されている？）

　それは、カロリーなのかとエリックは考えたが、どうも違うような気がする。ただ、もっと根本的な――説明は難しいが、体の内のなんらかのエネルギーが絞られている感覚がある。

　はっきりとしたことは、無限に出せると思っていたナイフに限界があるということだ。あと、数本。体感でいえば五本の出現は難しい。エリックはそのことをなぜか把握していた。

　リリアが自然にわかるといっていた意味もいまであれば頷ける。

　地下室で出てこなかったのは、エリックが無自覚に余計な消費を避けようとしたからだろう。

　残りのキャパシティでどうすれば勝てるのか。逃げながら考えていたエリックだったが、足が止まる。

　なぜなら、数十メートル先の曲がり角から、大柄の男が、姿を現したからだ。

「あん？　テメエ……」

　略奪者たちのまとめ役。たしか、ガレスだっただろうか。

　この男だけは、エリックを探してはいなかった。どうやら、適当に周囲を歩き、偶然見つかってしまったらしい。

　武器はないが、子供のエリックの二倍はあろう身長と巨体は、まともに挑んでも勝ち目は薄い。

　だったら、一度隠れたあと、また不意うちすればよい。幸いなことに相手とは距離がある。あちらは、飛び道具を所持している様子もない。

　だが、エリックは不意に違和感を覚えた。

「逃がすかよ。ガキ」　

　ガレスがしたことといえば、エリックのほうに手を向けただけだ。

　しかし、嫌な予感を覚えた。それは、生前に経験した魂が、本能的に危険を感じたのかもしれない。

　エリックはとっさに　後ろへ跳ぶ――だが、遅かった。

　脇腹に透明な何かが激突した。

　直後、動いてもいないのに、エリックの体がくの字に折れ、ごきっ、と枯れ枝を踏んだような音が内部に響く。

「ッッ！」

　硬いものにぶつかったような。鈍器のようなもので、殴打されたような鈍痛にエリックは顔を歪ませる。

　油断していたわけではない。荒事を生業とする集団のトップであれば、暴力に長けていることも容易に予測はできた。

　エリックは、相手を警戒していた。スキルが使われることも想定していた。

　それでも、いまのできごとは完全に理外の理だった。

「ガ、ガレスさん！」

　最悪な展開だった。戦闘を聞きつけたのか残りの二人がガレスと合流してしまう。

「ふんっ。テメエら、ふがいねえな。こんなガキ一人に手こずりやがって。ズルサとダダは、どこ行きやがった」

「ふ、二人ともこいつに殺されちまいました」

「あん？　ちっ。テメエらみたいな能力ナシでも、手数ぐらいにはなったのによぉ」

　ガレスは派手に舌打ちをすると、エリックを見る。

「……まさか。このガキ、スキルもちか？」

　ガレスが追撃してくる前に対処しなければならない。

　何をされたのか、わからないが、エリックはナイフを出現させ、素早く放る。

　まだ試したことはなかったが、スローイングができるという自覚はあった。

　事実、ナイフは、エリックの思った通り、ガレスへ向かっていき、突き刺さる――はずだった。　　

「おっと」

　しかし、投げたナイフは、ガレスの腹部のずっと手前で、他の物体とぶつかった音をあげ、あらぬ方向へ叩き落とされる。

「やっぱりそうか。っで、これがお前のスキルか。ガキ？　へっ。見たところただナイフを出すだけみてえだな。付属する効果もないみてえだし、ちんけなもんだぜ」

　ナイフは、地面に落ちると最初から存在していなかったのように消える。ガレスは、その光景を勝ち誇ったように見ていた。　　

「オレ様のエアークラスタを前にしてテメエなんかが、敵うわけねえんだよ」

「さ、さすがガレスさんです！」　

「そうっすね。ガレスさんなら、王国の軍隊でも敵じゃねえぜ！」　

　他の男二人が、ガレスに媚びるような声を出す。

　なるほど。乱暴ものたちをまとめているだけであって、他に比べて実力があるらしい。最初、自分が手を出してこなかったのは、エリックを侮っていたからだろう。

（ガレスのもつスキルをどうすれば突破できる）

　数少ない勝機を逃さないために、エリックは必死で頭を働かせる。

　ナイフではダメだ。近づく前に、透明な塊に迎撃され、仮に投げたとしても先ほどと同じように止められる。

　かといって他に武器はない。せめて、自分のスキルがナイフ以外を出せれば……。

　そのとき、ふと、エリックは疑問に感じた。ガレスがいっていたこと。ナイフを出すだけの陳腐なスキル。

　……本当に自分のスキルはナイフを出すだけなのだろうか。

　いや、違うとエリックは根拠もないのに、そう感じることができる。

　あのナイフは、エリックの生前のものだった。どこでどう入手してたのかまでは思い出せないが、その事実は理解していた。

　だが、そうなると。どうなるのか。

　エリックは、自分のもつスキルの本質が漠然と理解できつつあった。

　あと、一歩だった。何か後押しするものが、あれば、きっとそれを形にすることができる。　

「いいんですかい、ボス？　死体になっちまったら、売れねえんじゃ……」

　その後押しをしたのは、皮肉なことに敵のほうからだった。

「スキルもちのほうが高く売れるが、抵抗するやつはしかたねえ。もう一人女のガキがいただろ。スキルもちかは知らねえが、まだそんな時間も経ってねえ。遠くにはいってねえはずだ」

「ああー。いましたね。でも、顔はよかったですが、売るには、まだ小さすぎやしませんかい？」　

「いいんだよ。返ってそのほうが、需要があることもあんだよ。。ガキのほうが、金をもったおっさんが、買ってくれるってな」

　大笑いしている彼らは、気づくはずもないのだろう。エリックの頭の中で何かが破裂したことに。

（こいつらを殺すための武器がほしい）

　それは自分は知っているはずだ。生前にナイフよりも使い続けていた武器の存在を自分は、知らないはずがない。

「もうオレが、スキルを使うまでもねえだろうが。さっさとガキを始末しやがれ」

「りょ、了解しました。ボス」

「ったく。手こずらせやがって」　　

　自分が死ねば、リリアが、捕まる危険がある。地下室に隠れているのなら、見つかるのは時間の問題だ。

　男二人が迫る中で、エリックは空になっている右を前に突き出す。

　五指は中途半端に曲がっていた。まるで、何かを握ろうとしているように見える。

　エリックは、奇跡を願ったわけでなく、神に祈ったわけでもない。

　抱いたのは、純粋な殺意であり、それが、自分のスキルを理解するの最後の一つ。

　障害を排除するため、生前に使っていた武器を召喚する。

　気づけば口にしていた言葉は、武器名ではない。

「……デッドコピー」

　スキル名――デッドコピー。そう。それこそが、エリックがこの世界で得た新しい力だった。

　 不思議な形をした金属の塊が、エリックの手にすっぽりと収まっていた。　

　一体、いつあったのか。この場にいた誰もわからなかっただろう。

　にも関わらず、エリックは動じることなく、それを使う。使用方法なんて、見たとき、いや、見る前から、わかっていた。

　安全装置を外し、狙いを定め、ひき金をひく。その動作を一切の無駄なく行う。　

　それはエリックの前世の世界の道具。火薬が爆発することで、金属の塊が、らせん状の内部を通り、劇的な速さで射出される。

発明されてから、長い間、殺すという目的のために開発されてきた武器。連射性や威力、距離などが時代とともに進化していき、用途にわけて様々なジャンルも生まれた。

　その武器は携帯性に優れ、少しの訓練を行えば、子供でも容易に大人を殺傷することができる。

　バン！　という音が二回響いた。

　エリックが構えた拳銃から、弾丸が射出され、相手に命中する。迫ってきた略奪者二人の脳天へ。

　頭だったせいか、血は思っていたよりも溢れることはなかった。

　しかし、撃たれた男たちはそのまま何もいわず地面に倒れる。

　声は聞こえなかった。それぞれ頭に一発ずつ。弾丸のスピードは目視するには、あまりにも速すぎる。彼らはおそらく、自分たちが死んだことすらわからず、生涯を終えたのだろう。

窮地（きゅうち）を乗り越える武器を手に入れたエリック。

　だが、その足どりは立っているのが、やっとなほどおぼつかなかった。

　原因は、ガレスによって受けたいくつかの傷。服を覗けば、攻撃を受けた部分は青白くなっていただろう。

　さらに拳銃が現れた瞬間から、劇的に体が重たくなっていた。特に頭痛が酷い。鈍器で何度も殴られた数倍の痛みだ。

　エリックが息をはこうとすると、臓器が負傷しているせいか、反射的に血がこぼれた。誰が見ても、限界を超えていることは明らかだった。

　しかし、響くような頭痛と腹部の痛みを表に出すことはなかった。

　立ちはだかる敵は、残すところあと一人。なら、血反吐をはこうが、意識を保ち、殺してやる。

「テメエのスキルはナイフを出すもんじゃねえのかッッッ！？」

　略奪者のリーダー。ガレスは、声を荒げる。

　エリックは返事をしなかった。している余裕がないのも理由だったが、わざわざ敵に有利になる情報を与える必要性がなかったからだ。

　代わりに銃口をガレスの心臓に向け、弾丸を放つ。

「ちっ……！？」

　弾丸はガレスとの間で壁に激突したような音を立てた。どうやら、スキルによって防がれたらしい。

「がっっ！？」

　しかし、続けて放った弾丸が、ガレスの膝を貫き、巨体が前のめりになる。

　エアークラスタ。名前からして空気の塊を作り、操るスキルなのだろう。強度は金属なみであり、円球の大きさは、サイズでいえば手の平くらい。

　たしかに、攻守ともに万能だが、操れるのは一度に一つだけらしい。エリックは、ガレスの発言と自分が攻撃された経験から、そう推察する。

　同時に複数使えるのであれば、拳銃でも傷を負わせることは難しかっただろう。

　しかし、一つ限りであれば、大した脅威ではない。

　一発、二発止められようが構わない。この拳銃は十三発まで弾が入る。

　まだ弾丸は九発も残っている。

「……楽に死にたいなら、防御しないほうがいい」

　恐怖に歪んだ顔をしたガレスには、エリックはどう見えていたのだろうか。

「なっ。おい、ま……！」

　相手が命乞いをしようとしたのか。罵ってこようとしたのかは、永久にわからないことだ。

　乾いた銃声が廃村に響く。

　弾丸は三発余った。

　とある略奪者たちのグループは、そうして壊滅した。