異世界お兄ちゃん！

第21話 お兄ちゃんは倒したんです！

この日、勇者は何もかもを失った。仲間は誰一人残らず、自分だけが生き残った。

しかし、得たものもある。それは、魔王の討伐という快挙だ。当初の目的であった筈の魔王討伐を果たせたのだから、犠牲に見合う収穫はあったと世間は評価するであろう。何より、世界には平和がもたらされた。

「お兄…ちゃん？」

魔王の魔力が解けて、城の牢獄が解放されているようだ。

そうやって広間まで出てきた多くの群衆の中に居た女の子が、自分を見て、確かにそう言った。

「エリーナ。エリーナじゃないか！」

「タクーマ様！」

「メルティもいるのか！」

あれほど待ち望んだ、大切な妹との再会である。一気に顔に生気が戻り、駆け出すタクマ。だが、十歩ほど進んだところで段々とスピードを緩め、そのまま地面に崩れ落ちてしまった。

「みんなぁ、みんなぁ！」

勇者は声を上げて泣いていた。

「そろそろ落ち着いた？なにがあったの？」

タクマは傷だらけでもあったので、エリーナとメルティの介抱を受けながら、ひたすらに泣き続けて居たかと思えば、深刻な顔をして下を向いたままになったりもした。それを心配して、エリーナは事の詳細をタクマから聞き出そうとしていたのだ。

そして、タクマは今までの冒険の日々を、ポツリ、またポツリと、エリーナやメルティ、そして勇者を一目見ようと周囲に集まっていた群衆に話し始めた。

街から出てすぐ幹部と戦った事。ウラヅチでアリスと出会い、エルフの街ではドロシーやローエンとフリートに出会った事、そしてその4人と共に、魔王に立ち向かい、討ち滅ぼしたこと。

「でも、俺じゃないんだ。勇者失格だ。」

タクマは正直に、魔王討伐の功績が自分にはないことを強調した。

群衆の中には、それを聞いて勇者のそばから立ち去る者も居た。

「そんな事ない。お兄ちゃんは勇者だよ。」

「そうです。私達は助けて頂きました。」

エリーナもメルティも、努めて明るく、その功績を讃える。それは一部を除いた周囲の群衆も同じで、ただ、そう言われれば言われるほど、自身の無力さに苛まれる。

「タクマが冒険を始めてくれたお陰だ。」

ずっと黙っていたデュランダルが、ようやく口を開いた。

「お前が勇気を出して冒険を始めたからこそ、仲間が集い、力を合わせて魔王を倒せた。トドメを差すことだけが、勇者の証左となるわけではない。」

「そんなことは分かってる。だけど、勇者は皆を守る存在だ。」

「ああ、多くの民達を守ったではないか。」

「仲間を1人も守れなかったぞ！」

「仕方のないことだ。皆覚悟は決めていた。それに…少し、昔話をしてもいいか？」

「そんなこと今更…。」

「今だからこそなんだ。ゆっくりする時間もあるだろうしな。」

少し1人にしてくれ。タクマはそう言って皆の元を離れ、広間の奥、魔王の鎮座していた玉座のそばに、腰を下ろした。

「それで、昔話って何だよ。」

ぶっきらぼうに話を促すタクマ。デュランダルはゆっくりと慎重に話し始める。

「エリーナの本当の兄についてだ。」

「なんだって？」

湖畔で目を覚ました時、顔を覗き込んでいたエリーナ。確かに、彼女からはずっとお兄ちゃんと呼ばれている。

そのことから、本来の兄が居たことは明白であるし、名前もよく似ていた。

都合が良かったので深くは聞かなかったが、長い間失踪している様子だったことは記憶にある。

「彼、つまりエリーナの本当の兄であるタクーマ。奴は、この世界で2番目の勇者だったんだ。」

「そうだったのか。じゃあ、彼はもう。」

「ああ、死んだ。」

「…。」

しばしの沈黙の後に、デュランダルは続ける。

「そして1番目の勇者は、先程倒した魔王ラローン。タクマ、お前は3人目だ。」

「そうだったんだな。」

「そして、お前を含めた勇者3人には、共通点がある。」

「まどろっこしいな。全部一気に話してくれよ。」

「…分かった。」

「いいかタクマ。この世界において、勇者が勇者たる理由は、その強さや信念の有無ではない。自身の犠牲をもって、人々に報いるか否かだ。」

「…よく意味がわからない。」

「勇者は結果としての呼称であって、予め用意されているものではないんだ。」

「でも、今まで俺のことを勇者って…。」

「ああ、勇者足り得る器の持ち主が、お前しかいなかったからだ。だが、今は結果的に勇者タクマだ。誰が何と言おうともな。」

「だとしても、そんな称号を付けられたところで、もう何の興味も意味もない。」

この時タクマは、思考を完全に放棄していた。勇者となった結果に待つものが、苦労と仲間の犠牲しか無いならば、なんと報われない偉業であるだろうか。

「１つだけあるんだ。この世界で勇者となった者への褒美が。」

「褒美…？」

「ああ、祝福と呼ばれている。」

「それは何だよ。」

「願いが叶う。」

「何だと…？」

「願いを叶えることが出来るんだ。人智を超えた神の領域にも踏み入れる。それが祝福の力だ。」

突如差し込んだ光明と、ちょうど時を同じくして、魔王城を包んでいた闇が晴れていく。

世界を救った勇者のみに与えられる祝福の力とは。そして、タクマはそれをどう行使するのか。

「デュランダル、もし願いが叶うのならば…。」

「ああ。」

「俺は…。」

「…その前に、教えてくれ。前の2人の勇者は、その祝福で、何を叶えたんだ？」