異世界お兄ちゃん！

第16話 お兄ちゃんは聞きたいです！

魔王ラローンを、みすみす取り逃したことに悔しさを滲ませるタクマであったが、仲間達の無事を確認すると、安堵の表情を見せた。

「デュランダル、聞きたいことがある。」

「ああ…。」

重い空気の中、タクマは尋ねる。

「魔王を古い友だと言っていたが、どういうことなんだ？」

「説明する。」

そう言って、長い沈黙を経た後、デュランダルは口を開いた。

「現魔王ラローンは、先代の魔王を倒した勇者だった。」

「なんだって？」

「そして、私はラローンと共に旅をした。魔王を倒す旅だ。私は、勇者の剣だったんだ。」

「そんな…。」

アリスは目に涙を蓄えて、驚きに満ちた表情を浮かべた。

ローエンとフリートは、下を向いたまま。ドロシーも、何か考えているような素振りを見せているが、動揺は隠しきれない。

「なぜ黙っていたんだ。」

タクマは怒りを抑え込むように、努めて冷静に、そう尋ねた。

「怖かったんだ。その事実を知った勇者が、またラローンのように堕天するのが。」

「絶対にしない。そんなこと。」

「そうとは言い切れない。ラローンも昔は、気のいいお調子者だった。タクマのように、純真で、女が好きで、時に男らしい。お前はそっくりだ。」

この場にいる誰もが、2人のどちらの肩を持つこともしなかった。

「お前は分かっていない。」

しかし、タクマはキッパリと断言する。

「俺とラローンの会話を聞いていなかったのか？アイツと俺は、決定的に違うところがある。」

「同じだ。同じじゃなくとも、近い存在だ。」

そう言うデュランダルにそっと手を掛けながら、タクマは語りかける。

「俺は、人の生き血をすすって生きることはしない。人の血となり、肉となる、それが勇者だ。そこが違う。」

「そうですわ！」

アリスもすかさず同調する。

ローエンも、フリートも、ドロシーも、それを聞いて立ち上がる。

「その通りだ、勇者タクマ。それを聞いて安心した。私は貴方と共に征く。例え貴方が道を違えれば、我が盾でそれを阻もう。」

「ローエン…。」

「ったく辛気臭い。その時はローエンと共に、アタシがこのハンマーでぶっ潰してやるよ。安心しろタクマ。」

「堕天したような人に回復魔法は使えませんからね。もったいない。」

タクマは、込み上げるものを抑えきれず、顔を覆う。

「みんな、ありがとう。」

「私が間違っていたよ。」

「デュランダル…。」

「確かに、お前はラローンとは違う。何より…。」

デュランダルはそう言うと、昔の記憶を呼び起こす。それは、世界がまだ先代の魔王に抗っていた時代。英雄と共に、聖剣が駆け抜けた、激動の時代。

「…デュランダル。おいデュランダル！」

「ああ、すまない。夢を見ていたようだ。」

「夢だと？お前は魔王を前にして昼寝をぶっこいていたってか？変わった奴だ。」

若きラローンはそう言って、聖剣の名を叫ぶ。魔王を前にして、最後の戦いに挑もうとしていた。

「想いの剣デュランダルよ！力を貸せ！」

「ああ。ラローン、共に魔王を倒そう！」

「当たり前だ！」

当時世界最強と呼ばれ、名声を集めたパーティがあった。彼らは、勇者を筆頭に、世界最硬のタンク、世界最高位の魔女で組まれていた。勇者の剣デュランダルと共に、魔王討伐の期待を、全世界から集めていた。

彼らは、世界の期待通り、あっさりと魔王を倒した。ただ、あっさりと言うと語弊がある。それなりの苦労はあったが、メンバーが欠けることもなく、成功したという点で、周囲からはあっさりと倒したように映ったのである。

そのお陰で、世界は平穏を取り戻すことが出来た。魔王に囚われた人々は故郷に戻ることが出来たし、破壊されたインフラや制度の復旧で、大陸の経済は潤った。

王は救世主と呼ばれて民衆の信頼を得たことで、改革が進められ、ハード面のみならずソフト面での進歩も見られた。

だがその一方で、負の遺産も残されていた。魔王討伐を狙うパーティは他にも多数いたし、その脅威から民衆を守ることで生計を立てるものも多かった。戦時体制の無秩序下で、グレーな仕事を生業としてのし上がった者も少なくない。

そうした連中も、戦後の好景気で一定数は社会へ溶け込めたが、溢れた者は数え切れなかった。

戦時体制下の違法行為の否定、負の遺産は、社会の潜在的なリスクとして、禍根を残したのである。

それが火種となって表面に現れるのは、もはや時間の問題であった。