私たちの悩み事

第四話 夢

「ふふふーん、ふーん。」

その日、栄子はご機嫌になって仕事をしていた。

「どうしたの、栄子ちゃん、ご機嫌だね。

あ、もしかして、彼氏でもできたー？」

「え、やだ、違いますよ〜。ちょっと嬉しい事があったんです。」

あまりにご機嫌な栄子を見て、バイト先の店長はちょっと下世話なことを聞いてくる。

まぁ、彼氏ができたらもっと最高だけど…

それは口に出さないでおいた。

「あ、そうだ。今日チーズパン買って帰っても良いですか？」

「お、いいよいいよ。

あそこにあるのが最後だから、閉まる前に買っちゃいな。」

「ありがとうございます！」

店長の気遣いに感謝しつつ、栄子はいそいそとチーズパンを手にする。

遥、喜んでくれるかなぁ。

「ありがとう、栄子。」

そう言って嬉しそうに受け取ってくれる遥を想像しただけで、栄子の顔はまた緩んでしまう。

「彼氏できたわけじゃないって言ってたけど、好きな人でもできたの？」

また、店長が聞いてきた。

「え？違いますよ？」

遥が行方不明になっていたことはもちろん言っていない。

だから、本当の事を言えず誤魔化していたのだが、まさかそんなことを聞かれるとは思っていなかった。

店長はそうなの？と首を傾げる。

「てっきり、そのチーズパン大好きな人にあげるのかと思ったけど。」

「まぁ、大好きな友達なので間違ってはないですけど…」

「そっか。でもまるで恋する乙女みたいな顔してたよ。」

「えぇ？あり得ないですよ！」

遥に私が恋！？

あり得なさすぎて笑ってしまう。

全く、いい歳したおっさん店長は、女子高生の色恋が本当に大好物なんだから。

と、栄子はほんの少し呆れた。

「ま、高校生って言ったらめちゃくちゃ楽しい時期だからね。

俺もこう見えて昔はさー」

「無駄話してたら奥さんに叱られますよ。」

「やべ、めっちゃ睨んでるわ。」

いそいそと厨房に戻っていく店長。

案の定、厨房で待ち構えていた奥さんに、何か言われていた。

「でね、遥が帰ってきたの！」

バイトから帰宅して早々、リビングに駆け込むと、栄子は秋穂にそう報告した。

テレビを見てゆっくりしていた秋穂は、元気よく帰ってきた娘に驚く。

心なしか鼻息も荒い。

「そ、そう。良かったね。」

あまりの剣幕に、呆気に取られた秋穂はそう答えるしかなかった。

その返答が不服だったのだろうか、栄子は不満げな顔をする。

「嬉しくないの…？」

「え、ううん、そりゃもちろん嬉しいよ。

それに、ずっと心配してたし。」

そう、秋穂は何も言わなかったが、本当は遥を探すのは辞めて欲しかった。

もし、何かトラブルに巻き込まれていたら、栄子に危害が及ばないと言い切れる訳ではない。

だけが、友人のために必死になっている娘のことを何故止められようか。

そこまで友達を大切に思える娘の事を誇らしくも思った。

「でも、良かったね遥ちゃん。

結局、なんで行方不明になってたの？」

「それがね…」

路地に入ったけど、記憶がないんだって。

なんて事を言えるわけもない。

「あー、なんか、家族と喧嘩して友達の家にいた？らしいよ。」

「何それ。人さわがせね。」

秋穂の言葉はごもっともな意見だろう。

しかし、栄子はそれにムッとしてしまう。

「何、その言い方。」

「え、何が？」

急に怒り出した栄子に、秋穂は戸惑う。

そんなに悪い事を言った？

と、疑問が浮かぶ。

「遥のこと馬鹿にしてるの…？」

「え、してないわよ。ただ、要は家出って事でしょ？

何だか、そんな子だったのね。って思っただけよ。」

「違うよ！遥は…！」

反論しようと思ったがやめた。

言っても信じてもらえないだろうし、万が一言ったことでまた遥が馬鹿にされたら最悪だ。

「もういい、寝る。」

「え、栄子！？ちょっと、栄子！」

秋穂の呼ぶ声を無視して、栄子はリビングを出て行った。

そして、どんどんと怒りのまま階段を登る。

「えぇ…」

秋穂は娘が急に怒り出した事に違和感を感じていた。

しかし、自分の言動が娘を傷つけてしまったのかもしれない。

遥ちゃんがいなくなって随分気を張り詰めてた。

それは栄子にとって、ものすごいストレスだったのかもしれない。

そう思うと、あの言葉はまずかったか…

と、秋穂は1人反省した。

一方栄子も、先程の自分の行動を深く反省していた。

あんなに怒らなくても良かった…

でも、なぜか遥の事を悪く言われた瞬間頭がカッとなって…

しかし、それも束の間、自室に戻り時間が経つと、気持ちは鎮火していた。

「あぁ…やっちゃった…」

お母さんに謝らなきゃなぁ…

と、栄子はつぶやく。

あ、お風呂も入っていないや。

お腹もすいたなぁ…

と、考えていると、携帯が鳴った。

誰だ？

画面を見ると、「康平さん」の文字。

あぁ、遥が見つかった事かな。

電話番号は消していたが、着信拒否にするのを忘れていた。

栄子は遥にお願いされた事を思い出し、電話を切った後、すぐに着信拒否に設定した。

そしてそのままベットにダイブし、うとうととし始める。

あぁ、眠たいなぁ…

栄子は、ゆっくりゆっくり眠りの世界に入っていった。

夢…？

真っ暗な場所で、栄子は1人立っている。

声は出ない。

ふわふわと浮いているような感覚。

この前見たような夢だ。

しかし、今度はただ真っ暗なだけ。

前回のように、遥はいない。

「わーい！あはは！」

どこからか小さな女の子の楽しそうな声がする。

姿は見えない。

「遥ー、こけるわよ。」

次に聞こえて来たのは、女の人の声。

優しそうな声で、「遥」に話しかける。

どうやら女の子は遥のようだ。

「おかあさーん！これ、すごいでしょー！

シロツメクサの花冠！お母さんにあげるね！」

「まぁ、すごい。ありがとう。」

「お母さん、お肌が真っ白だから、お花がとっても綺麗だね！」

「そうかしら？この肌が遥に似なくて本当に良かった…」

「えー？私お母さんみたいになりたいよー？

だって、綺麗だもん！」

「遥…私の大事な大事な宝物。大好きよ、遥。」

「私も大好きだよ！おかあさん！」

微笑ましい親子の会話。

だけど、相変わらず真っ暗な世界で声しか聞こえない。

「お母さん、私ね、高校生になったよ。

大事な友達もできたの。栄子って言ってね。

ちょっとお母さんに似てるの。」

今度はいつも聴き慣れた遥の声。

だけど、何だか悲しさを含んだような声だ。

「キャァー！先生！先生早く来て！」

「どうしたの？…キャァ！！大丈夫！？大内さん！！大丈夫！？」

「違う…私じゃない…」

「能田！お前何やってんだよ！」

「私じゃないって！みんなも見てたでしょ！？」

何、この声…

何なの、一体…

「ほら、謝りなさいよ。」

「何その目？さっさと謝れっつーの！！」

「ヤダァ、汚ーい。」

「ここ片付けといてよね〜」

これって、いじめ…？

声だけしか聞こえてこないものの、内容はかなり酷かった。

おそらく栄子と出会う前、遥はいじめられていた。

だけど、これは夢だ。

だって、遥はそんなこと少しも言っていなかった。

だが、これを夢というにはいささかリアルすぎる。

「私、学校に行きたくない。嫌だよ…」

遥の泣き声が聞こえてくる。

その声に思わず栄子まで泣きそうになる。

もし、これが本当だったら、遥は心に深い傷を負っているはずだ。

普段見ていた明るい遥とのギャップに、栄子は戸惑う。

「遥…遥…私の可愛い遥。大丈夫、お母さんが守ってあげるから。ね、だから大丈夫よ、遥。」

最初に聞いた遥のお母さんの声だった。

でも、何か違うような…

栄子は何度か遥の家にお邪魔したことがある。

その時にご家族とも会っているが、遥のお母さんはもう少し高い声だったような…

「ね、栄子ちゃん。あなたも、守ってくれるわよね…？」

「ひっ！！」

栄子は、自分の小さな悲鳴で飛び起きた。

ドクンドクンと心臓鳴っている。

何、一体。

夢の中の話なのに、本当に話しかけられたかのような怖さ。

また喉がカラカラに乾いている。

しかも、今度はカタカタと手も震えている。

寒くはないので、これは恐怖からくるものだ。

震える手をぎゅっと握り、栄子は3度深呼吸をした。

大丈夫、夢だ。現実じゃない。大丈夫。

そう何度も自分に言い聞かせる。

時刻は4時を過ぎたばかりだった。

「栄子、おはよう。」

「おはよう、遥。」

結局あの後一睡もできず栄子は家を出た。

朝、秋穂が昨晩のことを栄子に謝ってくれたため、栄子も素直に謝った。

お母さんは何も悪くなかったのに、本当、私って…

と、1人自己嫌悪に陥っていたが、遥の顔をみた瞬間そんなことは吹き飛んでしまった。

遥と待ち合わせるのは大体まる駅。

ここから2人で他愛もない話をしながら学校へ向かう。

これが習慣だった。

「体調とか大丈夫？痛いところとかない？」

会って早々、栄子は遥の体を心配した。

「大丈夫だよ。いつも通り元気。」

ふふと、遥は微笑む。

その笑顔を見るだけで、栄子は充足感を味わえる。

「心配なの。ね、遥、もういなくならないでね…」

昨日からずっと、不安で仕方がなかった。

また遥がいなくなってしまったらと思うと、そう考えるだけで恐ろしくて仕方がない。

「うん、いなくならないから。だから泣かないで。」

「…うん。」

グズっと鼻を鳴らして、栄子は涙を拭いた。

道ゆく人が不思議そうな顔をして2人を見る。

いけない、これじゃ遥が私を泣かしたみたいに見えちゃう！

遥に恥をかかせちゃう！

「行こう、遥。」

「うん。」

気を取り直して、2人は学校へと歩いていく。

「あ、授業のノートコピー取ってきたから、後で渡すね。

後、昨日言ってたチーズパンも買ってきたよ。

もし体調悪くなったら言ってね。私が先生に言うから。

あ、体育とか休んだほうがいいんじゃない？」

矢継ぎ早に遥に話しかける。

それをうんうん、と嬉しそうに遥は聞いている。

チーズぱんを渡すと、思った通り嬉しそうに笑ってくれた。

栄子はまるで、遥を守る騎士の様だった。

少しでも遥にぶつかりそうな生徒がいたら、その瞬間身を挺して守る。

過保護ではないか？と言われそうだが、そんなことはない。

遥は行方不明の間不安だったはずだ。

私が遥を守らないと！

栄子はそんな使命感に溢れていた。

「そうだ、今日バイトだけど、家まで送るね。」

栄子がそう言うと、遥は首を横に振った。

「いいよ、大丈夫。」

「え？だめだよ。万が一あの路地に入ったらどうするの？

またいなくなっちゃうかもしれないし…」

「本当に大丈夫。栄子に悪いし。」

「だけど…」

「…お兄ちゃんが迎えに来てくれるから。」

康平さんが…

そうか、やっぱり康平さんも遥のことが心配なんだ。

わざわざ迎えに来てくれるなんて優しいなぁ。

と、栄子は思う。

「そっか、それなら安心か…」

「うん、ありがとう、栄子。」

遥はニコッと微笑んだ。

「いいの。遥が無事でいてくれたことだけが私は嬉しいんだから。

あ、康平さんといえば、昨日電話がかかって来たんだ。」

「でたの？」

「まさか。遥との約束だよ？破るわけないよ。」

「嬉しい、栄子、大好き。」

キューン、と、胸の奥が高鳴った。

あぁ、店長の言う通りだ。

これじゃまるで、私遥に恋してるみたいだ。

2人でのんびり歩いているうちに、徐々に学校に近づいていく。

同じ学校の生徒たちが増えていくに連れ、いつもと違うことが起きた。

「はるちゃん、おはよう！」

「おはよう、遥ちゃん。」

「ハルー！おっはー！」

「みんな、おはよう。」

遥を見つけた人たちが、声をかけていくのだ。

栄子は、遥がクラスの人以外と話しているところを見たことがない。

それなのに、急にいろんな人から声をかけられていて、栄子は困惑する。

男女問わず、中には先輩と思われる人もいて。

「遥、こんなに知り合いいたっけ？」

「うん、ちょっと前にね。」

手を振る人に、振り返しながら遥は答えた。

遥はあまり人付き合いが得意。と言う感じではなかった気がする。

それに、基本的に栄子と遥は一緒にいるため、交友関係は大体同じだ。

なんとも拭えない違和感。

「ねえ、遥…」

「うん、何？」

栄子が疑問を問いかけようと話しかけると、遥はあの優しい微笑みを見せてくれる。

「ううん、なんでもない。遥が無事ならそれでいいの。」

と、栄子は答えた。