闇落ち聖女は戦渦で舞う

さよなら

「なっ！？」

　アルベルトは、思わず反応してしまう。反応することで、相手に付け入る隙を与えると分かっていても、反応せざるを得なかったのだ。

「ふざけるな！　アリシアは関係ないだろう！？」

「関係大ありさ。あいつの役割は終わったんだ――それなのにしゃしゃり出てきて、魔族に寝返って俺の前に立ちはだかるだと？　思い上がりも甚だしい」

「おまえのような奴に、アリシアは……！」

　燃えるような怒り。アリシアが絡むと、どうも冷静で居られない――悪い癖だ、とアルベルトは自嘲する。

「１人を生贄に捧げるだけで、魔王の最大の弱点が取り除かれる――魔族がその事実を知った時、どう思うだろうねえ？」

「ッ！」

　そんなこと認められる筈がない。

　ただ、同時にそう考えるであろう魔族が居ることも容易に想像付いた。魔王と１人の少女を天秤にかけたとき、魔王を取る魔族が多いのは想像に難くない。

　――守るよ。何を捨てても

　アリシアの言葉に、そんな言葉を返したっけ。

　どうして今、そんなことを思い出したんだろう。

「……ボクに何をさせたいんだい？」

　アリシアを手に掛けるぐらいなら、迷わず命を断つ――アルベルトは、当たり前のようにそう考えた。

　その言葉を聞かせた時点で、狙いは別にあると考えるべきだ。

　これはただの脅し――それも、アルベルト以外には意味を為さない脅しだからだ。

「そう難しいことじゃないさ。武器を捨てて、１人でヴァイス王国まで来てもらおう」

「投降しろと？」

「無論、死んでもらおう。どうも臆病な者たちが、今回の戦争の意義を問う声を、声高に上げ始めたそうだからな――士気を上げる演出が必要なのだよ」

　その言葉の真意を、冷静に見極める。

　最悪の事態は、不意打ちのような命令で魔王城に壊滅的なダメージを与えてしまうことだ。

　無論、手は打てる。十全の状態で戦えないよう己に枷を化しておけば、魔王軍の幹部たちなら容易に自分を討てるだろう。

　面倒事を避けるなら、このまま命を断てば良い。

　シュテイン王子とて、あまりにも無茶な要求は突っぱねられると理解しているのだろう。

　それでもこの提案は、乗っかる価値があるように感じた。リスクもあるが、それ以上に敵の懐に潜り込めるメリットは大きい。

「良いだろう。精々、歓待の準備でもしておくことだね」

「ふん、精々ほざけ」

　そんな捨て台詞とともに、やがてシュテイン王子の声が聞こえなくなった。

***

「冗談、ですよね？　魔王様。あんな要求に本気で従うつもりなのですか？」

「ああ。それに分の悪い賭けでもないさ」

　敵のリーダーと相まみえるチャンスでもある。

　ほんの一撃、一瞬で良い。

　刺し違えてでもシュテイン王子を殺せれば、それで戦争が終わる可能性すらある。ヴァイス王国の状況を、アルベルトはそう推測していた。

「キール、留守を頼む」

「その命令は聞けません、魔王様！」

　止めようとするキールの言葉に、アルベルトは耳を貸さない。

「そうだね、万が一のことがあったら――正式な魔王が決まるまでは、君が代わりをつとめておくれ」

「ふざけないで下さい！　そんな、そんなこと……！」

　アルベルトの中で、これはもう決定事項だったのだ。

　己の命は二の次。

　自分の命が魔族にとって不利益になるなら、容赦なく切り捨て、有効活用できる道を模索する。大丈夫。魔族は、１人の魔王を失ったぐらいで揺らぐはずがないのだから。

　……そう、アルベルトは結論を出していたのだ。

　そうしてアルベルトは、執務室を出ていった。

　シュテイン王子の気が変わらないうちに。

「代わりなど……、居るはずが無いではありませんか――」

　無人の執務室で、吐き出すようにこぼれたキールの言葉。

「あなたが、どれだけ忠誠を誓われているか。どれだけ心の拠り所になっているか――あなたは、全然分かっていなかったのですね」

　あまりにも卑劣な手段。

　基本的に真っ向から戦えば、圧倒的に魔族有利なのが人間と魔族の戦いだ。

　その差を埋めるため、人間は様々な工夫を凝らしているとは聞いていたが――こんなものまで含まれると言うのか。

「まず私の仕事は、この件を隠すこと……、ですか。本当に、気が進みませんね」

　キールはそうぼやく。

　納得はできなくても。

　自らの主君が、そう決めたのなら。

　忠臣である自分に許されるのは、その意を汲んで忠実に動くことだけだ。

***

　アルベルトは、最後に救護室を訪れていた。

　顔が見たかったというのもあるし、やっておかないといけないことがあったのだ。

　ベッドでは、アリシアが安らかな寝息を立てている。

　夜なべして魔道具を作っているなんて話があったみたいだけど、今日はゆっくり休んでいてくれたみたいだ。

「支配者・アルベルトが命じる。何が起きても、後を付いてこないこと――決してボクの敵を討とうとしないこと」

　これは、アルベルトのエゴだ。

　だけどもアリシアがこの事実を知ったら、必ず追いかけてきてしまうだろう、という確信があった。この命令は、きっと彼女にとって不本意で、それでもそうせずには居られなくて。

「さよなら、アリシア」

　アルベルトは、そう告げ歩き出す。

　指定された場所は、ニルヴァーナの砦。

　ブリリアント要塞都市の目と鼻の先にある砦であった。