闇落ち聖女は戦渦で舞う

呼びかけ

　魔王――ことアルベルトは、執務室の中をそわそわそわそわと歩き回っていた。

「あー、もう魔王様。鬱陶しいです、とりあえず座って下さい」

「だって――、またアリシアが無理をしないか、心配で心配で……」

「なら、直接見に行けば良いんじゃないですか？」

「それは……、あんまりしょっちゅう行くと、鬱陶しがられないか不安で……」

　キールは、はぁと深いため息をつくと、

「魔王様、重症ですね……」

　とため息。

　アリシアが絡むと、魔王はいつになくヘタれ、ポンコツになるのだ。どうもディートリンデ砦の救援に向かってから、拍車がかかっている気がする。

　それ以外は完璧な主君なんだけどなあ――とキールはひとりごちる。

「そんなに心配なら、従属紋で命令すれば良いじゃないですか。戦わないで魔王城で幸せに暮らして欲しいって」

「それは駄目だよ。僕はアリシアを縛りたい訳じゃない」

　こうして話は平行線。

　アリシアに幸せになって欲しい。アリシアに自由にして欲しい。アリシアに楽しく生きて欲しい――色々願って、結局、この人はがんじがらめになっている。

　どこまでも不器用なのだろう。

　それでもその優しさは、たしかにその少女に届いている。手酷く裏切られ、一度は全てを捨てた少女の心の中に、たしかに入り込むことができたのだから。

　その日の午後。

　やるべきことを終え、終わったらアリシアに会いに行こう。

　そう決めたアルベルトは、恐ろしい速度で書類の山を崩し始めていた。キールなど、最初からそうして下さいよ……、と不貞腐れるほどだ。

　そんな何気ない執務室の中に、

「魔族の長よ、聞こえるか？」

　突如、そんな声が響き渡った。

　通信魔法によるものとも違う声。

　気の所為でなければ、己の体内から囁きかけてくるような不思議な感触――アルベルトは、聞こえてきた不快な声に思わず顔をしかめた。

「そういう君は、ヴァイスの王子かい？　随分といきなりな挨拶だね」

「おおっと、そう舐めた口は聞かない方が良い。貴様の心臓は、俺が握っている――貴様ならこの意味が分かるだろう？」

　心臓を奪われること。

　それは魔族にとって、生命的な死を意味しない。

　しかし、心臓に魔力を通せば容易に暴走させられるし、命じられれば、その命令に逆らうことはできない。相手に高度な魔法の知識があれば、容易に行動を操られてしまうだろう。

　――先代の魔王も、それでやられたのだ。

　先代の魔王は敵に心臓を奪われ、魔王城の中で暴走し、最後には忠臣に討たれることになった。それが一番、魔族に混乱を与えられると人間は考えたのだろう。

　端的に言えば、アルベルトはヴァイス・シュテインという敵国の王子に、致命的な弱点をさらけ出した状態にある。

「へー、その程度で勝ち誇ってるのかい？」

　アルベルトは歯噛みしつつ、相手に主導権を握らせまいと口を開く。

　――あの戦闘で持っていかれたか。

　アルベルトは唇を噛んだ。

　イルミナとの戦いで、後ろを取られ、怪しげな術式をかけられたあの時だ。

　よりにもよって、イルミナはこの王子に心臓を預けたのか。

　いや、それぐらいは警戒しておくべきだった。何よりかけられた術式に気がつけなかった自分の落ち度だ。

「強がるなよ、魔族の王」

　状況は致命的に悪い。

　それでも何とか状況を打開するため、アルベルトは思考を巡らせるのだった。

「ボクに何をさせるつもりだい？」

　まずは口を開く。

「君が手にしたのは、心臓のほんの一部だ。そのことには気がついているんだろう？」

　不完全な術式。

　もし心臓をすべて奪われていたら、完全な操り人形になっていた可能性すらある。

　ゾッとする未来だ、とアルベルトは皮肉げな笑みを浮かべた。

「口に気を付けることだな。俺はいつでも、貴様に命令を下せる」

「やれるものならやってみなよ。状況は、ボクの腹心が把握した――何か命じても魔族に不都合なことなら、ボクが殺されて……、それで終わりだ」

　不敵に笑う。

　大したアドバンテージではないと。

　そう突きつけるように。

　とにかく主導権を渡してはいけない。

　余裕そうな表情とは裏腹に、最悪、自殺も視野に。

　何よりも優先するのは、魔族という種の存続のみ。

　魔王など所詮は１つの地位に過ぎない。

　変わりなど、いくらでも居るのだから。

「ふん、少しも動じないとは……、つまらんな――」

　シュテイン王子が、吐き捨てるようにそう呟いた。

　そうして次の瞬間、シュテイン王子が思いつきのように口にした言葉は、思わずアルベルトを凍りつかせるには十分な言葉だった。

「それなら――アリシアを殺せ、とでも命じてみるか？」