闇落ち聖女は戦渦で舞う

弱いことは罪ではありませんよ

　そんな和気あいあいとした空気の中。

　１人──ぽつりと離れた場所にいる犬耳少年ことユーリ。

　……ちょっとだけ心配だった。

　周りに見ず知らずの魔族しか居ない状況。

　既に怖がられてる私が行っても、余計なお節介かもしれないけれど。

　カレーライスを持って、私はユーリの隣に座る。

「ユーリくん、でしたっけ。お腹、空いてませんか？」

「アリシア、様！？　いいえ。僕なんかが、アリシア様からの貴重なお食事を受け取る訳には──」

　……うん？

　ちょっとおかしな反応をされたような。

　そのとき、くぅ……と小さな音が鳴った。

　あっと恥ずかしそうにお腹を抑えるユーリ。

　これまで奴隷商人のもとで過ごしていたのだ。まともな食事にありつけていなかったのだろう。

「変な遠慮はしないで下さい」

「頂き、ます」

　驚いていたユーリだったが、おずおずと受け取る。

「美味しい」

　パクリと口に運び一言。

　緊張した様子だったユーリの表情が緩む。

　料理を受け取って貰うという目的は達した。

　これ以上、恐れられてる私がここに居る意味は無いか。

　私が、そっと席を外そうとしたところで、

「ユーリ、くん？」

「あ──ごめんなさい」

　何故か、弱々しくユーリは私の手を掴んでいた。

　まるで、私にこの場にいて欲しいとでも言うように。

「アリシア様、本当にごめんなさい」

「ええっと、何のことですか？」

「助けて頂いてお礼を言うどころか、よりにもよって怯えてしまうなんて。アリシア様が居なければ、僕は今頃死んでいたのに……」

「それが普通だと思いますよ。なんせ私は、憎い王国民なんて全員死んでしまえば良いって、本気で思ってますからね」

　ユーリが恥じる必要は、なにも無いと思う。

　なんせ私はユーリの目の前で、笑いながらモンスターだけでなく人間を惨殺しているのだ。ユーリのような純粋な少年が、私という存在を怖いと思うのは当然のことだと思う。

「ううん。僕は、アリシア様のような力が欲しかった。圧倒的に強くて、凛々しくて──誰かを守るために武器を振るえるような力が欲しかったんです」

　ぱくり、とユーリはカレーを口に運ぶ。

　しかしその声色には、隠しきれない悔しさがにじみ出ていた。

「誰かを守るための力……？」

　私は、首をかしげるしかなかった。

　私の行動は、むしろその正反対だろう。

　ただ心の闇に従って、復讐を遂げるための怨念のような力だ。

「僕が弱かったから。お父さんは殺されて、妹もお母さんも、みんな連れて行かれた。高く売れるからって。みんな酷いことをされてて──だけど僕は、何もできなくて……」

　ユーリは、まるで罪を告白するかのように涙を流しながら言葉を紡ぎ出す。

　それは平和に暮らしていた獣人族の村に、王国軍が攻め入った悪夢のはじまり。逆らうものは殺され、そうでないものは奴隷にされたという凄惨な記憶。

「あのときの僕に、アリシア様のような力があれば。僕は、村を守ることが出来たんです」

「ユーリくん……」

「それなのに！　いざ圧倒的な力を目にしたときに、僕は怖くなってしまったんです。力が欲しいと憧れて、それでもいざ前にしたら恐ろしくて。──強くて気高くて、悪を滅ぼす正義の味方──僕の憧れそのものが居たのに」

　まさかあの時の光景を見て、ユーリがそんなことを感じていたとは。

　正義の味方──それは今の私とは対極に位置する何かだろう。だけどもユーリから見れば、たしかに私はそのように見えたのだろう。

　思わず言葉を失い、私はその場に立ち尽くす。

「弱くて、弱虫で……。僕は、自分が嫌いです」

　そんな本音を吐き出したことを後悔するように。

　ユーリはぱくり、ぱくり、とカレーを口に運ぶ。今では冷めてしまった料理を、黙々と口に運んでいく。

「ごちそうさまでした。美味しかったです……こんなつまらない話しを聞かせて、本当に申し訳──」

「弱いことは罪ではありませんよ」

　ユーリが食べ終わったところを見計らい、私は思わずユーリの両手を包み込むように握っていた。

　彼は、立派だ。

　何のために使うかを見失ったまま、力を手にする方がよほど罪だ。

　ただ本能の赴くままに他者を虐げる強者を、私は絶対に正義とは認めない。

　そんな奴は──心の声の導くまま、私が一人残らず斬り捨てよう。

「アリシア様？」

「これから強くなれば良いのです。誰かを守りたいと心から願える。弱い自分が嫌いだと言い切れる──弱いことを認められるユーリなら、きっと大丈夫です」

　──これは誰かを守るための力なんだよ

　聖女として活動していた懐かしい日々。

　処刑台に置いてきてしまった初心。

　ユーリの願いが、眩しかった。

　そんな純粋な願いを、絶やして良いはずがない。

「無理ですよ。僕には、戦う才能がありませんから」

「魔王軍に入れば良い。独学では限界があっても、ちゃんと兵士として訓練して──今度こそ、誰かを守れる力を手に入れれば良いんです」

「僕に、出来るかな？」

「ええ。私が保証しますよ」

　安っぽい保証だけど。

　そうした志を持つ者こそを、魔王軍は大切にしてくれるだろう。

　私の言葉を聞いたユーリは、何故かさーっと顔を赤くすると、

「あ、アリシア様、ごはん美味しかったです。本当に、ありがとうございました──」

　そう言い残して、ものすごい勢いで走り去っていくのだった。

　……どうしたのだろう？

　それでも少しは、元気になったようで良かったかな。

「アリシア、どうして君はそう、次から次へと……」

「あ、魔王さん……？　おかわりですか？」

「いや、良いんだけどね」

「前途多難ですね、魔王様……」

　何故か魔王が、リリアナと顔を見合わせ呆れたようなため息をついた。

　む、リリアナが順調に魔王と打ち解けているのは嬉しいけど、私だけ除け者にされるのは複雑だぞ？