煮込んだだけですよ！？
「こんなもの何に使うんだい？」
「こうするんです」
私は、鍋にピンキーピッグの肉を放り込み軽く炒めていく。
ほどよく焦げ目がついたところで、水を大量に足して煮込んでいく。取ってきた山菜を足しつつ、アクを取りながらじっくりと煮込んでいく。
「アリシア、何作ってるの？」
「秘密です」
ここからの行程が重要である。
私は、慎重に香辛料を混ぜて味を調整していく。
元々は、生臭さを消すための工夫から始まった料理であった。血生臭さくてとても食えたものではないと思われる食材も、血抜きを丁寧に行い、香辛料で誤魔化してやれば案外どうにかなる──その過程で身につけた私の得意料理だ。
やがて辺りに香ばしい臭いが漂い始めた。
私は焦がさないように、慎重に鍋をかき混ぜ続け──
「じゃ～ん！ 特務隊のみんなはカレーって呼んでます。久々ですけど、上手くできました！」
「なにそれ！？ すごく良い匂いがするよ！」
「そうでしょう！ 簡単ですけど、以外と美味しいんですよ？」
「──なんだかすごく美味しそうだね！」
魔王が、目を無邪気に瞬かせながらそう言った。
ここまで大げさに驚いてくれると、作りがいがあるというものだ。
「なんかすごい良い匂いがする──」
「何だこれ……！？」
「──ッ！？」
気がつけば、なんか私たちの周りに魔族が集まっていた。
ギョッとする私をよそに、誰もが興味津々といった様子で鍋を覗き込む。
──鍋を見て、こんな物、何に使うの？ て反応だったからなあ。
戦場において味など二の次。栄養さえ取れれば良い。
誰もがそう考えていたから、わざわざ料理しようなどという発想も出なかったのだろう。
「えーと、皆さんも食べますか？」
おずおずと提案する私。
「良いのか？」
「もちろんです」
ピンキーピッグは思ったより大物であった。
ついつい作りすぎてしまったのだ。
私が作ったカレーの前には、いつの間にか長蛇の列が出来ていた。
新しく作る必要があるかもしれない。
──次は、隠し味としてキノコを加えてみようかな
心配性のリリアナが、何故かキノコを使おうとすると全力で止めてくるのだ。
こうして魔族たちに料理を振る舞うのは、思いのほか楽しかった。
だけども、まず最初に渡すのは、
「はい、魔王さん。……色々と、ありがとうございます」
私は、魔王にカレーを手渡す。
その考えは読めないけれど、これまで良くしてもらったのは事実。
これは、ちょっとした感謝の気持ち。
「うん、美味しい！ お城で食べてる料理より、よっぽど美味しいよ！」
魔王は一口つまむと、バクバクと食を進めていく。
あっという間に更を空にすると、溢れんばかりの笑顔でそう言った。
「それは、お城のコックさんたちに失礼だよ」
「そうかもね──おかわり！」
満面の笑みと共に、魔王が更を差し出してくる。
「な、なんだこれ──めちゃくちゃ上手いぞ！」
「さすがはアリシア様だ！」
「こんな上手いもん食ったことがねえぞ……！？」
更には集まっていた魔族たちが、カレーを口に運びながら口々にそんなことを言う。
えっと。別に調味料で味を整えて、煮込んだだけなんですけどね？
「アリシア様！ 是非とも、次の遠征では我が班に！」
「抜け駆けは許さんぞ！ アリシア様、是非とも我が班で、またこの……カレー？ を──」
そして何故か始まる私の勧誘合戦。
いや、料理当番とか嫌です。
どちらかというと私は、最前線で王国軍をバッタバッタと薙ぎ払いたいのですが？
「駄目に決まってるじゃん。アリシアは渡さないよ？」
「魔王様ずるいです！」
──そして魔王さんも何を言ってるんですかね？
わいわいと言い合う魔王と魔族たちを、私は呆れた目で見ていた。
凍てついた心が、今だけは不思議と心を温かい。
そう、この場には笑顔があった。
楽しい食事というのは、それだけで人を笑顔にするのだ。
そんな和気あいあいとした空気の中。
１人──ぽつりと離れた場所にいる犬耳少年ことユーリ。
……ちょっとだけ心配だった。
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