魔導士の椅子

第十三話、或いは光の境界線上で

　街道沿いの林に夜明かしのための火を熾す。宵闇が世界の色を変える時、旅人たちもまた、焚火の内側に一つの世界を保っておくのだ。夜と共にあるために、夜と一つのものにはならない。古くからの言い伝えには、そのような言葉が多いのだ、とダレンは言う。

　風がないのは幸いだ。夜の底は随分と冷える。

　どこかで梟（ふくろう）が今宵の晩餐のために鎮魂歌（レクイエム）を吟じている。虫たちが恋の歌を奏でている。焚かれた炎が静かに呼吸している。薬缶がしゅうしゅうと鳴いている。

　夜が語る物語たちのために、リュートは己の耳が湿っていくのを感じていた。

　それから立ち上がり、光の世界の端まで歩いていく。

　ここまでリュートたちを運んできた雄馬が草を食んでいた。走るときの気迫も今はどこにもなく、鼻孔が穏やかな夜を吸い込んでは吐き出して、逞しい体躯を闇に預けている。その傍らに立つアステラは、なんだか一際小さくなってしまったように感じられた。アステラが馬の耳を掻いてやる。雄馬は心地よいのか穏やかに鳴いた。

「アステラさん」

　リュートはあの時以来初めて、アステラに声をかけた。灯火の世界の果てで半身を闇の中に埋めながら、星の魔女は蒼の双眸をリュートへ向けた。怪訝そうに眉を顰める。

「来ますね。朝から香ってましたけど、そろそろ」

「……何を言って――」

　アステラの言い尽くさぬ内に、彼女の足下に星の花が咲く。青く凛と燃える花弁が開くと、そのまま萎れ、果実を結び、弾けて一つの星になると夜の空に飛び込もうと伸び上がる。赤い小さな星の迷子は、アステラの脇腹の辺りにぶつかって消えた。雄馬が怯んで嘶いた。

俗に「暴発魔法」と呼ばれるものだ。魔導士は、時に、己の魔法を制御できない。魔導士たちが市井にて暮らせない最大の要因だった。

「あなた、『暴発』がわかるんですか？」

　リュートがこくん、と頷くと、それへの反応は彼の後ろから聞こえる。「ほう、それはすごい」ダレンが、湯気の燻（くゆ）る湯呑を両手に立っていた。

「魔導士たちにとっては、垂涎の能力ですよ。それがあれば、街で暮らすことだって夢じゃなくなりますから」

　ダレンは湯呑をリュートとアステラの二人に手渡すと、焚火の方を指さした。すでにウィリングが糧食への突撃を敢行しているところだった。歩き出したリュートは、続かぬ足音に振り返る。「アステラさん、食べましょうよ」

魔導士の少女は、茶で唇を濡らすと空を見上げる。

「魔導士は火を恐れるんです。それは『人間』の証だから」

「僕たちは――」

　リュートは、そこで肺の中の空気が錆びついていくのを感じた。

「――僕たちは仲間、でしょう？　傷つけようなんて思いませんよ」

　瓢、と魔導士は笑む。

「火は、あったかい。それが嫌なんです」

　アステラが瞳の奥に忍ばせた決意は粘りのある鋼に似た輝きで、折れないな、とリュートに思わせるには充分だった。踵を返して、火の世界の中心に近づく。温かい。温かいから、怖い。リュートは、その言葉の持つ冷たさのことを、そっと考えていた。